Volando a través de una nube de fuego
Los científicos atmosféricos toman nota regularmente cuando los satélites detectan tormentas eléctricas que se elevan por encima de las columnas de humo de incendios forestales
Estas "nubes de fuego" — los expertos las llaman pyrocumulonimbus (pyroCb) o cumulonimbus flammagenitus — se producen cuando los incendios generan suficiente calor y humedad en la atmósfera para producir convección e incluso tormentas.
El 8 de agosto de 2019, un equipo de científicos atmosféricos tuvo una visión extremadamente rara de estas nubes mientras se formaban.
El laboratorio volador en el DC-8 de la NASA pasó directamente a través de un gran pirocumulonimbo ese día cuando salía de un incendio en el este de Washington. El vuelo fue parte de una campaña de campo conjunta de NOAA y NASA llamada FIREX-AQ. Los científicos están estudiando la composición y la química del humo para comprender mejor su impacto en la calidad del aire y el clima.
David Peterson, pronosticador principal de FIREX-AQ, estaba en la cabina del DC-8 de la NASA. "Las vistas eran absolutamente impresionantes", dijo Peterson. "Hay muy pocas fotografías de pyroCbs grandes disponibles, especialmente desde el aire".
La fotografía de arriba, tomada desde aproximadamente 30,000 pies (9 kilómetros), muestra el sol poniente brillando a través del espeso humo a las 8 p.m. Las partículas en el humo reflejan la luz de maneras que hacen que el Sol se vea naranja. La siguiente fotografía muestra el penacho de humo (gris) que alimentó la nube de pirocumulonimbos (blanco).
El vuelo fue el muestreo más detallado de un pirocumulonimbo en la historia, explicó Peterson. Un segundo avión de investigación voló sobre el penacho unas horas antes en el día, y los laboratorios móviles en tierra también hicieron mediciones detalladas.
"Los PyroCbs son como grandes chimeneas, transportando una gran cantidad de humo a la estratosfera superior", explicó Peterson.
Cuando el humo llega a la estratosfera, tiende a extenderse a nivel mundial y permanece en la atmósfera durante períodos más largos (meses o incluso años) que el humo que permanece en la troposfera inferior.
Un estudio reciente concluyó que las nubes de fuego más grandes pueden incluso elevar cantidades de aerosoles de humo en la estratosfera inferior que son comparables a una erupción volcánica de tamaño moderado.
Un rayo nocturno generó el incendio de Williams Flats el 2 de agosto de 2019. El Operational Land Imager (OLI) en Landsat 8 adquirió una imagen en color natural del incendio (en la imagen anterior) cuando se acercaba a la orilla norte del Río Columbia el 7 de agosto de 2019. La imagen es de color natural (bandas OLI 4-3-2), superpuesta con la firma infrarroja e infrarroja de onda corta de incendios que arden activamente.
Imagen de NASA Earth Observatory por Joshua Stevens, utilizando datos de Landsat del Servicio Geológico de EE. UU. Fotografías de David Peterson (Laboratorio de Investigación Naval de EE. UU.). Historia de Adam Voiland.
NASA Earth Observatory