Viviendo sobre la lava
Algunas ciudades del mundo viven sobre la lava volcánica. Una de ellas en Medina, Arabia Saudí. La NASA cuenta detalles de esta ciudad.
Medina, la cuarta ciudad más grande de Arabia Saudita y una de las ciudades más sagradas del Islam, está lejos del único asentamiento humano construido en o cerca de un volcán.
Auckland, la capital de Nueva Zelanda, se asienta en tierras dispersas con pequeños volcanes ahora inactivos. Hilo, Hawai, está construido enteramente sobre antiguos flujos de lava volcánica. Incluso hay una ciudad en Japón llamada Aogashima que está situada directamente dentro de la caldera de un volcán activo.
Pero la falta de vegetación en el árido paisaje del oeste de Arabia Saudita hace que la mezcla de flujos de lava y la civilización moderna alrededor de Medina sea tan dura como en cualquier otra parte del mundo.
El 22 de junio de 1984, el mapeador temático en Landsat 5 adquirió la imagen superior. Más de tres décadas después, el 22 de julio de 2018, el sensor OLI en Landsat 8 adquirió la segunda imagen.
En ese lapso, la ciudad en rápida expansión se extendió por partes de un flujo de lava que se extiende desde una fisura a unos 20 kilómetros al sur de la ciudad hasta los suburbios del este de Medina. Una nueva universidad, un complejo hospitalario, barrios residenciales y carreteras han transformado el oscuro basalto del flujo de lava en uno que parece más brillante y más variado.
Si bien la construcción sobre basalto es común, algunas de sus propiedades requieren que los arquitectos e ingenieros hagan un poco de diligencia adicional. "El problema con el basalto o con cualquier flujo de lava geológicamente joven es que el material puede ser muy fuerte y denso, pero sus propiedades variarán enormemente dentro del mismo campo de lava", explicó Pedro Sifre, ingeniero estructural de la firma Simpson Gumpertz & Heger. "Parte del basalto será muy poroso debido a la gran cantidad de gases o vapor que entró en erupción con el magma y dejó muchos vacíos. Parte del basalto puede estar estriado; algunos tienen una consistencia gruesa, como las delicias de Rice Krispie". Los ingenieros prefieren construir sobre rocas metamórficas, como el esquisto, que se han comprimido bajo presiones tan altas que la roca se vuelve bastante densa y uniforme.
El flujo de lava es parte de Harrat Rahat, el campo volcánico más grande de Arabia Saudita. El campo incluye más de 500 volcanes que abarcan 20,000 kilómetros cuadrados, un área del tamaño del lago Ontario.
El flujo que llega más lejos a la ciudad se formó en 1256 A. D., cuando unos 500 millones de metros cúbicos de lava se vertieron desde seis orificios de ventilación en la parte más septentrional del campo volcánico. Es el flujo de lava más joven de Harrat Rahat y el flujo más joven en Arabia Saudita; una erupción anterior en 641 A.D. creó los flujos en forma de dedo hacia el este del flujo de 1256 A.D.
Mientras que los respiraderos cerca de Medina han estado inactivos durante siglos, Harrat Rahat podría volver a activarse. Cuando un equipo de geólogos analizó la probabilidad de que la ciudad se viera afectada por una nueva erupción, llegaron a la conclusión de que una cuarta parte de Medina se enfrentaba una pequeña probabilidad (menos del 0,1 por ciento) de inundación de lava. Estimaron que el volcán produce aproximadamente un nuevo respiradero cada 3,300 años.
Mientras que la erupción del año 1256 A.D. fue lenta y no explosiva, como en el caso de los flujos de lava de Kilauea que se arrastraron en los vecindarios de Hawai en 2018, un análisis de los conos volcánicos de Al-Du'aythah al oeste del centro de la ciudad muestra que algunas ventilaciones en Harrat Rahat lanzó trozos de lava llamados bombas y proyectiles más pequeños conocidos como lapilli en el aire durante la erupción del 641 A.D.
"Este es un campo volcánico activo y podría surgir una nueva erupción en cualquier momento, por lo que es importante estar preparado", dijo Hugo Murcia, un vulcanólogo de la Universidad de Caldas. "Encontramos evidencia de que hay suficiente agua en los acuíferos confinados para potencialmente desencadenar erupciones muy explosivas”.
Imágenes de NASA Earth Observatory por Joshua Stevens, utilizando datos de Landsat del Servicio Geológico de los Estados Unidos. Historia de Adam Voiland.
NASA Earth Observatory