La vida extraterrestre puede estar más cerca de lo que pensábamos
Un equipo de químicos y científicos planetarios del Instituto Politécnico de Worcester, Nanoplanet Consulting y el MIT ha encontrado evidencia de que podría existir una forma de vida que utiliza ácido sulfúrico como medio líquido en algunas de las nubes que cubren Venus
Investigaciones anteriores han sugerido que si hay algún tipo de forma de vida viviendo en Venus, probablemente no estaría en la superficie (hace demasiado calor) sino en las nubes, donde las temperaturas son más cercanas a las de la Tierra. Pero investigaciones anteriores también han demostrado que las nubes que cubren Venus no están formadas por agua; en cambio, están constituidas principalmente por ácido sulfúrico.
¿Vida en Venus?
El ácido sulfúrico es un ácido mineral compuesto de azufre, oxígeno e hidrógeno; en la Tierra es inodoro, incoloro y corrosivo. Pero, señalan los investigadores, no hay evidencia de que todas las formas de vida deban tener el mismo tipo de medio líquido para funcionar. En este nuevo esfuerzo, se preguntaron si el ácido sulfúrico podría servir como medio líquido para alguna forma de vida. Para ello, estudiaron la posibilidad de que los aminoácidos permanecieran estables cuando se sumergen en ácido sulfúrico a las temperaturas que se encuentran en las nubes que cubren Venus.
Probaron 20 aminoácidos biogénicos suspendiendo pequeñas muestras en frascos de ácido sulfúrico durante cuatro semanas a temperaturas observadas en capas de nubes en Venus situadas entre 48 y 64 kilómetros sobre la superficie. Descubrieron que 19 de los aminoácidos permanecían no reactivos o estaban modificados químicamente de manera que permitirían la existencia de vida.
Los investigadores sugieren que, si los aminoácidos llegaran a las nubes que cubren Venus (por ejemplo, a través de un meteorito), posiblemente podrían interactuar con otro material orgánico también entregado por un meteorito para iniciar alguna forma de material vivo, uno con ácido sulfúrico. Los aminoácidos, señalan, son los componentes básicos a partir de los cuales se fabrican las proteínas, lo cual es un requisito para la vida en la Tierra. Sugieren además que sus hallazgos también amplían la gama de posibles planetas que sustentan vida en otras partes del universo.
Referencia
Maxwell D. Seager et al, Stability of 20 Biogenic Amino Acids in Concentrated Sulfuric Acid: Implications for the Habitability of Venus' Clouds, arXiv (2024). DOI: 10.48550/arxiv.2401.01441