Los científicos encuentran nuevos vestigios de las primeras señales de vida de la Tierra en Arabia Saudita
Los estromatolitos son el registro geológico más antiguo de vida en la Tierra. Estas curiosas estructuras bióticas están formadas por alfombras de algas que crecen hacia la luz y precipitan carbonatos. Los estromatolitos dominaron el planeta como la única fábrica viva de carbonato durante casi tres mil millones de años
¿Qué son los estromatolitos?
Los estromatolitos son, por definición, estructuras organo-sedimentarias laminadas (típicamente de CaCO3) que crecen adheridas al sustrato y emergen verticalmente del mismo, produciendo estructuras de gran variedad morfológica, volumétrica y biogeográfica.
Los estromatolitos también son parcialmente responsables del Gran Evento de Oxigenación, que cambió drásticamente la composición de nuestra atmósfera al introducir oxígeno. Ese oxígeno inicialmente eliminó la competencia de los estromatolitos, permitiendo su prominencia en el ambiente Arcaico y Proterozoico temprano. Sin embargo, a medida que más formas de vida adaptaron su metabolismo a una atmósfera oxigenada, los estromatolitos comenzaron a disminuir, apareciendo en el registro geológico sólo después de extinciones masivas o en ambientes difíciles.
Los estromatolitos: viviendo en situaciones extremas
"Las bacterias siempre están presentes, pero normalmente no tienen la oportunidad de producir estromatolitos", explica Volker Vahrenkamp, autor de un nuevo estudio en Geology.
En los tiempos modernos, los estromatolitos están relegados a ambientes extremos, como entornos marinos hipersalinos (por ejemplo, Shark Bay, Australia) y lagos alcalinos. Hasta hace poco, el único análogo moderno conocido de los entornos marinos abiertos y poco profundos, biológicamente diversos, donde se desarrollaron la mayoría de los estromatolitos proterozoicos fueron las islas Exuma en las Bahamas.
Es decir, hasta que Vahrenkamp descubrió estromatolitos vivos en la isla Sheybarah, en la plataforma nororiental del Mar Rojo en Arabia Saudita. Vahrenkamp estaba estudiando estructuras de tipis (domos de corteza de sal que se pueden ver desde el espacio) cuando se topó con el modesto campo de estromatolitos. El descubrimiento fue sorprendente, pero afortunadamente, Vahrenkamp es una de las pocas personas que ha visto estromatolitos anteriormente en las Bahamas.
"Cuando los pisé, supe lo que eran", explica Vahrenkamp. "Son 2.000 kilómetros de costa de plataforma carbonatada, por lo que en principio es un área deseable para buscar estromatolitos... pero es lo mismo en las Bahamas, y sin embargo sólo hay una pequeña ��rea donde se pueden encontrar".
La isla Sheybarah es un entorno intermareal y submareal poco profundo, con condiciones de humedad y sequía que se alternan regularmente, oscilaciones extremas de temperatura entre 8 °C y >48 °C y condiciones oligotróficas, muy parecidas a las Bahamas. Dado que condiciones ambientales similares están muy extendidas en toda la plataforma de carbonato de Al Wajh, podría haber otros campos de estromatolitos cercanos. Vahrenkamp y su equipo han iniciado este trabajo de exploración, pero los estromatolitos son pequeños, de unos 15 cm de diámetro, y por lo tanto son difíciles de detectar hasta que uno se acerca mucho.
Hay varios cientos de estromatolitos en el campo de la isla Sheybarah. Algunos son ejemplos de libros de texto perfectos y bien desarrollados. Otros son más laminares, con bajo relieve. "Quizás podrían ser juveniles", plantea la hipótesis Vahrenkamp, "pero no sabemos cómo es un estromatolito bebé. Deben empezar siendo pequeños, pero no lo sabemos".
Hasta donde sabemos, el descubrimiento de los estromatolitos Sheybarah es el primero de su tipo en Medio Oriente, lo que presenta una oportunidad sin precedentes para estudiar su geobiología en esta región geográfica única. Los estromatolitos marinos poco profundos abiertos modernos están escasamente presentes en el planeta, lo que lleva a una falta de análogos adecuados para sus homólogos antiguos.
Las edades en la Tierra
La edad de la Tierra como planeta acrecionado se calcula en 4500 millones de años. Las rocas ígneas más antiguas de la Tierra están en Groenlandia y tienen 3800 millones de años.
Los estromatolitos más antiguos son de Warrawoona, Australia y tienen unos 3500 millones de años (Precámbricos - Arqueanos). La teoría dice que, dadas las condiciones en esa época, los primeros habitantes de la Tierra debieron ser organismos unicelulares, procariontes, y anaerobios. Por tanto, los estromatolitos forman parte del registro fósil más importante de la vida microbiológica temprana. El estudio reciente puede poner la aparición de la vida en la Tierra más allá de los 3.500 millones de años.
¿Vida en Marte de estromatolitos?
El descubrimiento de Vahrenkamp nos brinda la oportunidad de comprender mejor la formación y el crecimiento de los estromatolitos. Esto proporcionará información sobre la vida temprana y la evolución de los océanos en la Tierra e incluso puede ayudarnos en la búsqueda de vida en otros planetas como Marte.
¿Cómo sería la vida en Marte y cómo la reconoceríamos? Observar los estromatolitos, que fueron las primeras formas de vida en la Tierra, antes de que nuestro planeta tuviera siquiera una atmósfera oxigenada, es una vía muy prometedora.
Referencia
Volker Vahrenkamp et al, Discovery of modern living intertidal stromatolites on Sheybarah Island, Red Sea, Saudi Arabia, Geology (2024). DOI: 10.1130/G51793.1