Veinticuatro billones de piezas de microplásticos en el océano

Atsuhiko Isobe del Instituto de Investigación de Mecánica Aplicada de la Universidad de Kyushu y un equipo global de oceanógrafos han recolectado y calibrado datos de más de 8,000 muestras de microplásticos tomadas de todo el mundo entre 2000 y 2019 para crear un conjunto de datos estandarizados disponibles públicamente de abundancia de microplásticos para ayudar en la evaluación de la realidad de la situación de los microplásticos y sus efectos en la vida acuática.

En la Era de la Exploración, los científicos navegaron a través de los océanos para descubrir la flora y fauna autóctonas en tierras lejanas. Hoy en día, los científicos navegan por los mares abiertos del mundo equipados con una red de remolque y un caudalímetro para tomar muestras de microplásticos.

Ahora, un equipo global de oceanógrafos dirigido por investigadores de la Universidad de Kyushu ha calibrado y procesado datos de estas expediciones para construir un conjunto de datos disponible públicamente para evaluar con mayor precisión la abundancia de microplásticos y sus tendencias a largo plazo en los océanos del mundo.

"Aunque la observación de microplásticos se remonta a la década de 1970, los datos estandarizados que abarcan todo el mundo aún son limitados", explica Atsuhiko Isobe, profesor del Instituto de Investigación de Mecánica Aplicada de la Universidad de Kyushu y líder del estudio.

"Nuestro conjunto de datos proporciona cantidades realistas de microplásticos en la naturaleza para ayudar a los investigadores que intentan evaluar el verdadero impacto que están teniendo en los organismos acuáticos y el medio ambiente".

Clasificados como pequeñas piezas de plástico degradado de menos de cinco milímetros de tamaño, los microplásticos pueden viajar miles de kilómetros en mar abierto y, dependiendo de su degradación, permanecer a varias profundidades de la superficie del océano.

Si bien numerosas encuestas en los últimos 50 años se han propuesto medir la cantidad de microplásticos en el océano, la combinación y el archivo de datos ha sido lento y enfrenta muchos desafíos relacionados con las diferencias en los métodos y condiciones de recolección, como la turbulencia del océano y el conteo. y protocolos de análisis.

Para crear el nuevo conjunto de datos, que se publicó en la revista Microplastics and Nanoplastics, los investigadores recopilaron, calibraron y cuadricularon datos de un total de 8.218 muestras de microplásticos pelágicos tomadas de océanos de todo el mundo entre 2000 y 2019.

"Recopilamos datos publicados y no publicados sobre la distribución de microplásticos de todo el mundo y los calibramos para tener en cuenta las diferencias, como en el método de recolección y la altura de las olas, para crear mapas 2D estandarizados y de última generación de abundancia de microplásticos", explica Isobe.

"Si bien este trabajo mejora nuestra comprensión de la situación real, es probable que la cantidad total de microplásticos sea mucho mayor, ya que esto es justo lo que podemos estimar en la superficie", afirma Isobe. "Para que podamos obtener una imagen más clara, debemos desarrollar mapas en 3D que exploren las profundidades de los océanos y continuar llenando los vacíos dentro de nuestro conjunto de datos".

Una brecha es la falta de datos de microplásticos para el Océano Índico y los mares alrededor del sudeste asiático, incluido el Mar de China Meridional. Además, faltan datos para los microplásticos de menos de 300 micrómetros de tamaño o incluso en la escala nanométrica. Esto se debe a la falta de protocolos de estudio de campo para dichos plásticos y las limitaciones en el equipo y el tamaño de malla de las redes utilizadas en el campo.

Isobe espera que las encuestas futuras continúen llenando estos vacíos utilizando protocolos comunes para facilitar el intercambio de datos.

"Aunque estamos progresando, todavía tenemos mucho que aprender para obtener una imagen completa del destino de los desechos plásticos y el efecto que están teniendo en el medio ambiente", concluye Isobe.

Referencia

A multilevel dataset of microplastic abundance in the world’s upper ocean and the Laurentian Great Lakes. Atsuhiko Isobe, Takafumi Azuma, Muhammad Reza Cordova, Andrés Cózar, Francois Galgani, Ryuichi Hagita, La Daana Kanhai, Keiri Imai, Shinsuke Iwasaki, Shin’ichro Kako, Nikolai Kozlovskii, Amy L. Lusher, Sherri A. Mason, Yutaka Michida, Takahisa Mituhasi, Yasuhiro Morii, Tohru Mukai, Anna Popova, Kenichi Shimizu, Tadashi Tokai, Keiichi Uchida, Mitsuharu Yagi & Weiwei Zhang. Microplastics and Nanoplastics volume 1, Article number: 16 (2021)
https://microplastics.springeropen.com/articles/10.1186/s43591-021-00013-z