Variaciones del nivel del mar detectan las señales tempranas de el fenómeno de El Niño

El fenómeno de El Niño se manifiesta en amplias anomalías cálidas de la temperatura de las aguas en el Pacífico ecuatorial, a la vez que el nivel de dichas aguas sube por encima de los valores normales. Esta subida de nivel de las aguas se puede detectar desde ciertos satélites y así dar señales prematuras de un evento en marcha. Lo contrario ocurre con la fase fría de La Niña, donde el nivel medio de las aguas baja y aparecen anomalías frías de la temperatura del agua en el Pacífico ecuatorial.

Antes, analicemos qué son las ondas de Kelvin.

¿Qué son las ondas de Kelvin?

Las ondas Kelvin son ondas oceánicas paralelas extremadamente largas que se propagan de oeste a este en los océanos, especialmente notorias en el Pacífico, donde hace que la capa superior del mar relativamente cálida se concentre y el nivel del mar aumente.

Las ondas de Kelvin, un precursor potencial de las condiciones de El Niño en el océano, se desplazan por el Pacífico ecuatorial hacia la costa de América del Sur.

Subidas del nivel de las aguas en zonas del Pacífico ecuatorial

Los datos más recientes sobre el nivel del mar del satélite estadounidense-europeo Sentinel-6 Michael Freilich indican signos tempranos de un desarrollo de El Niño en el Océano Pacífico ecuatorial. Los datos muestran ondas de Kelvin, que tienen aproximadamente de 5 a 10 centímetros de altura en la superficie del océano y cientos de kilómetros de ancho, moviéndose de oeste a este a lo largo del ecuador hacia la costa oeste de América del Sur.

Cuando se forman en el ecuador, las ondas de Kelvin traen agua cálida, que se asocia con niveles más altos del mar, desde el Pacífico occidental hasta el Pacífico oriental. Una serie de ondas Kelvin que comienzan en la primavera es un conocido precursor de El Niño, un fenómeno climático periódico que puede afectar los patrones climáticos en todo el mundo. Se caracteriza por niveles del mar más altos y temperaturas oceánicas más cálidas que el promedio a lo largo de las costas occidentales de las Américas.

El agua se expande a medida que se calienta , por lo que los niveles del mar tienden a ser más altos en lugares con aguas más cálidas. El Niño también está asociado con un debilitamiento de los vientos alisios. La condición puede traer condiciones más frías y húmedas al suroeste de los EE. UU. y sequía a los países del Pacífico occidental, como Indonesia y Australia.

Los datos del satélite Sentinel-6 Michael Freilich que se muestran aquí cubren el período entre principios de marzo y finales de abril de 2023. Para el 24 de abril, las ondas de Kelvin habían acumulado agua más cálida y niveles del mar más altos (que se muestran en rojo y blanco) frente a las costas de Perú, Ecuador y Colombia.

Satélites como Sentinel-6 Michael Freilich pueden detectar ondas Kelvin con un altímetro de radar, que utiliza señales de microondas para medir la altura de la superficie del océano. Cuando un altímetro pasa sobre áreas que son más cálidas que otras, los datos mostrarán niveles del mar más altos.

“Estaremos observando este El Niño como un halcón”, dijo Josh Willis, científico del proyecto Sentinel-6 Michael Freilich en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California.

Tanto la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU. (NOAA) como la Organización Meteorológica Mundial han informado recientemente de mayores posibilidades de que El Niño se desarrolle a fines del verano. El monitoreo continuo de las condiciones del océano en el Pacífico por instrumentos y satélites como Sentinel-6 Michael Freilich debería ayudar a aclarar en los próximos meses qué tan fuerte podría llegar a ser.

“Cuando medimos el nivel del mar desde el espacio usando altímetros satelitales, conocemos no solo la forma y la altura del agua, sino también su movimiento, como las ondas de Kelvin y otras ondas”, dijo Nadya Vinogradova Shiffer, científica del programa de la NASA y gerente de Sentinel-6 Michael Freilich en Washington. “Las ondas del océano distribuyen el calor alrededor del planeta, trayendo calor y humedad a nuestras costas y cambiando nuestro clima”.

Más sobre la misión Sentinel-6 Michael Freilich

Sentinel-6 Michael Freilich, llamado así por el ex director de la División de Ciencias de la Tierra de la NASA, Michael Freilich, es uno de los dos satélites que componen la misión Copernicus Sentinel-6/Jason-CS (Continuidad de servicio).

Sentinel-6/Jason-CS fue desarrollado conjuntamente por la ESA (Agencia Espacial Europea), la Organización Europea para la Explotación de Satélites Meteorológicos (EUMETSAT), la NASA y la NOAA, con apoyo financiero de la Comisión Europea y apoyo técnico sobre el rendimiento de la Agencia espacial francesa CNES (Centre National d'Études Spatiales). La supervisión y el control de las naves espaciales, así como el procesamiento de todos los datos científicos del altímetro, lo lleva a cabo EUMETSAT en nombre del programa Copernicus de la Unión Europea, con el apoyo de todas las agencias asociadas.

JPL, una división de Caltech en Pasadena, contribuyó con tres instrumentos científicos para cada satélite Sentinel-6: el radiómetro de microondas avanzado , el sistema de satélites de navegación global: ocultación de radio y la matriz de retrorreflectores láser . La NASA también contribuyó con los servicios de lanzamiento, los sistemas terrestres que respaldan la operación de los instrumentos científicos de la NASA, los procesadores de datos científicos para dos de estos instrumentos y el apoyo a los miembros estadounidenses del Equipo científico internacional de topografía de la superficie del océano.

NASA - JPL