Una solución intuitiva contra el cambio climático: metano por CO2
Un proceso relativamente simple podría ayudar a cambiar el rumbo del cambio climático y, al mismo tiempo, obtener un beneficio saludable: convertir metano en dióxido de carbono
Esa es una de las visiones esperanzadoras descritas en un nuevo documento dirigido por Stanford que destaca una solución aparentemente contraintuitiva: convertir un gas de efecto invernadero en otro de menos impacto.
El estudio, publicado en Nature Sustainability de mayo de 2019, describe un proceso potencial para convertir el metano, un gas de efecto invernadero extremadamente potente, en dióxido de carbono, que es un motor mucho menos potente del calentamiento global.
CO2 x CH4
La idea de liberar intencionalmente dióxido de carbono a la atmósfera puede parecer sorprendente, pero los autores argumentan que el intercambio de metano por dióxido de carbono es un beneficio neto significativo para el clima.
"Si se perfecciona, esta tecnología podría devolver la atmósfera a concentraciones pre-industriales de metano y otros gases", dijo el autor principal Rob Jackson.
La idea básica es que algunas fuentes de emisiones de metano, como el cultivo de arroz o el ganado, por ejemplo, pueden ser muy difíciles o costosas de eliminar. "Una alternativa es compensar estas emisiones mediante la eliminación de metano, por lo que no hay un efecto neto en el calentamiento de la atmósfera", dijo el coautor del estudio, Chris Field, director de Perry L. McCarty del Instituto para el Medio Ambiente de Stanford Woods.
Un problema y una posible solución
En 2018, el metano, alrededor del 60 por ciento del cual es generado por los humanos, alcanzó concentraciones en la atmósfera dos veces y media más que los niveles preindustriales. Aunque la cantidad de dióxido de carbono en la atmósfera es mucho mayor, el metano es 84 veces más potente en términos de calentamiento del sistema climático durante los primeros 20 años después de su lanzamiento.
La mayoría de los escenarios para estabilizar las temperaturas globales promedio a 2 ºC por encima de los niveles preindustriales dependen de estrategias para reducir la cantidad total de dióxido de carbono que ingresa a la atmósfera y eliminar lo que ya existe en la atmósfera a través de enfoques como la plantación de árboles o el secuestro subterráneo.
Sin embargo, la eliminación de otros gases de efecto invernadero, especialmente el metano, podría proporcionar un enfoque complementario, según los autores del estudio, que señalan la gran influencia del gas en el clima.
La mayoría de los escenarios para eliminar el dióxido de carbono generalmente asumen cientos de miles de millones de toneladas extraídas durante décadas y no restauran la atmósfera a niveles preindustriales. En contraste, las concentraciones de metano podrían restaurarse a niveles preindustriales al eliminar alrededor de 3.200 millones de toneladas de gas de la atmósfera y convertirlo en una cantidad de dióxido de carbono equivalente a unos pocos meses de emisiones industriales globales, según los investigadores. Si tiene éxito, el enfoque eliminaría aproximadamente una sexta parte de todas las causas del calentamiento global hasta la fecha.
El metano es difícil de capturar desde el aire porque su concentración es muy baja. Sin embargo, los autores señalan que la zeolita, un material cristalino que consiste principalmente en aluminio, silicio y oxígeno, podría actuar esencialmente como una esponja para absorber el metano.
"La estructura molecular porosa, el área de superficie relativamente grande y la capacidad de albergar cobre y hierro en las zeolitas las convierten en catalizadores prometedores para la captura de metano y otros gases", dijo Ed Solomon, profesor de química en la Escuela de Humanidades y Ciencias de Monroe E. Spaght.
Todo el proceso podría tomar la forma de un artilugio gigante con ventiladores eléctricos que empujan el aire a través de cámaras de volteo o reactores llenos de zeolitas en polvo o peletizadas y otros catalizadores. El metano atrapado podría entonces calentarse para formar y liberar dióxido de carbono, sugieren los autores.
Un futuro rentable
El proceso de conversión de metano a dióxido de carbono podría ser rentable con un precio sobre las emisiones de carbono o una política apropiada. Si los precios de mercado para las compensaciones de carbono aumentan a $ 500 o más por tonelada en este siglo, como lo predicen los modelos de evaluación más relevantes, cada tonelada de metano extraída de la atmósfera podría valer más de $ 12,000.
Una matriz de zeolita del tamaño de un campo de fútbol podría generar millones de dólares al año en ingresos al tiempo que elimina el metano dañino del aire. En principio, los investigadores argumentan que el enfoque de convertir un gas de efecto invernadero más dañino en uno que sea menos potente también podría aplicarse a otros gases de efecto invernadero.
Si bien la reducción de los gases de efecto invernadero en la atmósfera a niveles preindustriales puede parecer poco probable en un futuro próximo, los investigadores argumentan que podría ser posible con estrategias como estas.
Referencia
Methane removal and atmospheric restoration. R. B. Jackson, E. I. Solomon, J. G. Canadell, M. Cargnello & C. B. Field. Nature Sustainability (2019)
https://www.nature.com/article...