Una sorprendente investigación señala la estrecha relación entre el polvo sahariano y las lluvias de los huracanes
Las columnas gigantes de polvo del desierto del Sahara que se desplazan a través del Atlántico pueden impedir la formación de huracanes sobre el océano y afectar el tiempo en América del Norte. Pero esto es sólo un aspecto de una moneda con dos caras, como ha demostrado un sorprendente estudio.
La otra cara de la moneda es que las irrupciones de polvo espesas también pueden provocar lluvias más intensas (y potencialmente más destrucción) a causa de las tormentas que tocan tierra, según un estudio publicado en Science Advances.
"Sorprendentemente, el factor principal que controla las precipitaciones de los huracanes no es, como se pensaba tradicionalmente, la temperatura de la superficie del mar o la humedad en la atmósfera, sino el polvo del Sahara", dijo el autor correspondiente Yuan Wang, profesor adjunto de ciencias del sistema terrestre en la Escuela de Sostenibilidad Doerr de Stanford.
Estudios anteriores han descubierto que el transporte de polvo del Sahara puede disminuir drásticamente en las próximas décadas y que las lluvias provocadas por huracanes probablemente aumentarán debido al cambio climático provocado por el hombre.
Sin embargo, sigue habiendo incertidumbre en torno a las cuestiones de cómo afectará el cambio climático a las emanaciones de polvo del Sahara y cuántas precipitaciones adicionales deberíamos esperar de futuros huracanes. Otras preguntas giran en torno a las complejas relaciones entre el polvo del Sahara, las temperaturas del océano y la formación , intensidad y precipitación de los huracanes. Rellenar las lagunas será fundamental para anticipar y mitigar los impactos del cambio climático.
"Los huracanes son uno de los fenómenos meteorológicos más destructivos de la Tierra", afirmó Wang. Incluso los huracanes relativamente débiles pueden producir fuertes lluvias e inundaciones a cientos de kilómetros tierra adentro. "En lo que respecta a las predicciones meteorológicas convencionales, especialmente las predicciones de huracanes, no creo que el polvo haya recibido suficiente atención hasta este momento".
Efectos contrapuestos del polvo en los huracanes
El polvo puede tener efectos competitivos sobre los ciclones tropicales , que se clasifican como huracanes en el Atlántico Norte, el centro del Pacífico Norte y el este del Pacífico Norte cuando las velocidades máximas sostenidas del viento alcanzan los 119 km/h o más.
"Una partícula de polvo puede hacer que las nubes de hielo se formen de manera más eficiente en el núcleo del huracán, lo que puede producir más precipitaciones", explicó Wang, refiriéndose a este efecto como una mejora microfísica. El polvo también puede bloquear la radiación solar y enfriar las temperaturas de la superficie del mar alrededor del núcleo de una tormenta, lo que debilita el ciclón tropical.
Wang y sus colegas se propusieron primero desarrollar un modelo de aprendizaje automático capaz de predecir las lluvias producidas por huracanes y luego identificar las relaciones matemáticas y físicas subyacentes.
Los investigadores utilizaron 19 años de datos meteorológicos y observaciones de precipitaciones satelitales cada hora para predecir las precipitaciones de huracanes individuales.
Los resultados muestran que un predictor clave de la lluvia es la profundidad óptica del polvo, una medida de cuánta luz se filtra a través de una columna de polvo. Revelaron una relación en forma de bumerán en la que la lluvia aumenta con profundidades ópticas de polvo entre 0,03 y 0,06, y disminuye drásticamente a partir de entonces.
"Normalmente, cuando la carga de polvo es baja, el efecto de mejora microfísica es más pronunciado. Si la carga de polvo es alta , puede proteger de manera más eficiente la superficie [del océano] de la luz solar, y lo que llamamos el 'efecto de supresión radiativa' será el dominante", dijo Wang.
Referencia
Laiyin Zhu et al, Leading Role of Saharan Dust on Tropical Cyclone Rainfall in the Atlantic Basin, Science Advances (2024). DOI: 10.1126/sciadv.adn6106.