Una disminución en el polvo asiático

Entre los sensores de monitoreo del polvo más útiles y de mayor duración en el espacio hoy en día se encuentra el sensor MODIS en los satélites Terra y Aqua de la NASA. Así, MODIS del satélite Terra ha recopilado más de 20 años de datos de polvo, y MODIS sobre Aqua lo ha observado durante 18 años.

"Dos décadas es suficiente para buscar tendencias significativas en el polvo atmosférico", dijo el científico atmosférico de la NASA Hongbin Yu. En un nuevo estudio en Química y Física atmosférica, Yu y sus colegas detallaron sus esfuerzos para hacer precisamente eso. “Observamos las seis principales regiones de salida de polvo del mundo. Encontramos mucha variabilidad de año a año, pero en la mayoría de las áreas no vimos aumentos o disminuciones obvios en el polvo. La única excepción fue el área que definimos como el noroeste del Pacífico. En otras palabras, el polvo que sopla al este desde los desiertos en el oeste de China y Mongolia, como los desiertos de Taklamakan y Gobi ".

¿Menos polvo?

En esta área, la actividad del polvo ha disminuido desde principios de la década de 2000. En el transcurso del registro de MODIS, los investigadores encontraron una disminución del 1.5 por ciento en el polvo atmosférico detectado por el sensor cada año.

"Un análisis más detallado mostró que la tendencia se debió a cambios en la primavera: marzo, abril y mayo", dijo Yu. "Las tendencias fueron insignificantes en otras temporadas".

Los científicos que usan otros sensores y técnicas de análisis han notado el mismo patrón. Los lidares terrestres en Japón detectaron una disminución del 4.3 por ciento en el polvo de primavera. Un equipo de científicos chinos analizó datos de estaciones meteorológicas terrestres y un modelo atmosférico y concluyó que la frecuencia de tormentas de polvo primaveral en regiones áridas y semiáridas de China había disminuido en 15 tormentas por año en promedio durante un período de 25 años.

¿Por qué?

Varios equipos de investigación han abordado la pregunta obvia: ¿por qué? "Hay tres factores principales que los científicos han observado: cambios en los vientos, cambios en la cubierta vegetal y cambios en la humedad del suelo", dijo Yu.

Los cambios en la velocidad del viento, así como la cizalladura del viento, pueden afectar la cantidad de polvo que los vientos pueden recoger. La presencia de vegetación reduce la cantidad de polvo que los vientos pueden levantar. Y los vientos levantan más fácilmente el polvo de superficies más secas que las más húmedas.

"No he probado personalmente cuál de estos es el más importante", dijo Yu. "Según lo que he visto en la literatura científica, es probable que una combinación de los tres esté contribuyendo a la disminución".

Por ejemplo, algunas investigaciones muestran un debilitamiento en el vórtice polar en las últimas décadas, un cambio que limitaría la cantidad de frentes fríos (que elevan el polvo) y reducirían las velocidades máximas de viento de los sistemas de tormentas.

Varios estudios también muestran aumentos en la vegetación y los bosques verdes, probablemente debido al calentamiento global, los proyectos de reforestación y los esfuerzos para prevenir el pastoreo excesivo.

Imágenes de NASA Earth Observatory de Joshua Stevens, utilizando datos VIIRS de NASA EOSDIS / LANCE y GIBS / Worldview y la Asociación Nacional de Orbita Polar Suomi, y datos cortesía de Hongbin, Y., et al. (2020). Historia de Adam Voiland.

NASA Earth Observatory