Una columna resplandeciente sobre el monte Etna

Sin embargo, incluso los observadores experimentados del Etna han quedado impresionados por la intensidad de los disturbios del volcán en febrero de 2021. A partir del 16 de febrero, el cráter sureste del Etna produjo una serie de intensas fuentes de lava que continuaron esporádicamente durante casi una semana.

“La novedad más reciente es que los últimos seis paroxismos eruptivos estuvieron entre los más violentos en la joven historia del cráter sureste”, explicó Marco Neri, vulcanólogo del Instituto Nacional de Geofísica y Vulcanología de Italia (INGV).

El 20-21 de febrero y el 22-23 de febrero trajeron una actividad particularmente intensa. A veces, las fuentes de lava se elevaban hasta 1,5 kilómetros, aproximadamente 3 veces la altura del One World Trade Center, el edificio más alto de Estados Unidos. Columnas de ceniza y pequeños fragmentos de roca (llamados lapilli) se elevaron a 10 kilómetros de altitud. Largos flujos de lava se derramaron por el flanco este del Etna.

A la 1:37 am hora local (00:37 hora universal) del 23 de febrero de 2021, el Visible Infrared Imaging Radiometer Suite (VIIRS) en el satélite NOAA-20 capturó una imagen (arriba) que muestra una de las varias columnas volcánicas que Etna ha producido recientemente. En ese momento, la columna parcialmente iluminada se extendía hacia el noroeste a través de Sicilia. Depositó una capa de ceniza en Palermo antes de dirigirse al norte hacia Cerdeña.

El 18 de febrero de 2021, Operational Land Imager (OLI) en Landsat 8 adquirió la segunda imagen, una vista en color natural (OLI bandas 4-3-2) del volcán. En ese momento, la lava del cráter sureste fluía hacia el sur y hacia el este desde la cima. La imagen de color natural se superpone con datos infrarrojos de OLI que muestran la ubicación de las áreas cálidas asociadas con la lava.

Si bien los paroxismos recientes han impresionado a los geólogos, no estaban fuera de lugar para el inquieto volcán. Se han producido paroxismos de intensidad similar en el Monte Etna al menos cuatro veces desde 1989, y el volcán ha producido aproximadamente 250 paroxismos de diversas intensidades desde 1977, dijo Boris Behncke, también del INGV.

Si bien la ceniza cerró temporalmente el aeropuerto cercano y significó un peligro adicional para muchas personas en el norte de Sicilia, los paroxismos de febrero causaron pocos daños o interrupciones graves. Mientras los paroxismos permanezcan a esta intensidad y la lava provenga de la cumbre en lugar de los lados del volcán, los riesgos que representan para las comunidades circundantes son pequeños.

Pero no hay garantía de que Etna permanezca en su actual postura eruptiva para siempre. “Los períodos de intensa actividad son seguidos casi siempre por erupciones laterales que abren bocas en el flanco del volcán, a veces en elevaciones bajas”, dijo Neri. "Eso significa que existe una posibilidad concreta de que la lava pueda afectar directamente un área urbanizada, como ha sucedido en numerosas ocasiones en el pasado".

La lava del Etna ocasionalmente ha causado problemas a las comunidades circundantes. En 1669, la lava invadió parte de Catania. En 1983, los ingenieros utilizaron dinamita para desviar la lava de los hogares. Y en 1992, el ejército tuvo que construir un muro de tierra para proteger un pueblo.

Imagen de NASA Earth Observatory de Joshua Stevens, utilizando datos de banda día-noche VIIRS del Sistema de Satélites Polares Conjuntos y datos Landsat del Servicio Geológico de EE. UU. Historia de Adam Voiland.

NASA Earth Observatory