Un río atmosférico de polvo sahariano

El penacho fue impulsado por un río atmosférico derivado de la borrasca Celia. Los ríos atmosféricos, normalmente asociados con una humedad extrema, también pueden transportar polvo.

“Se puede pensar en ellos como la confluencia de un río de polvo y un río de vapor de agua dentro de un solo entorno de borrasca”, dijo Bin Guan , científico atmosférico del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA y la Universidad de California, Los Ángeles. "La misma dinámica atmosférica que da lugar a un río de vapor de agua, específicamente los vientos fuertes, puede actuar para recoger y transportar el polvo a medida que la tormenta avanza por las zonas desérticas".

En las últimas cuatro décadas, el 78 por ciento de los ríos atmosféricos en el noroeste de África han provocado eventos extremos de polvo en Europa, según una investigación de Guan y sus colegas. Dichos "ríos atmosféricos de aerosoles", un término introducido recientemente en un estudio dirigido por la NASA que se refiere a regiones estrechas y alargadas de transporte masivo de aerosoles extremos, pueden desempeñar un papel importante en el clima y la calidad del aire en todo el mundo.

La imagen de arriba, adquirida el 15 de marzo por Visible Infrared Imaging Radiometer Suite (VIIRS) en la nave espacial NOAA-20, muestra la lengua de polvo saliendo de Argelia y sobre la Península Ibérica. Los meteorólogos del Servicio de Monitoreo de la Atmósfera de Copernicus indicaron que la mayor parte del polvo que llega a Europa probablemente se concentrará sobre España, Portugal y Francia, donde la calidad del aire se degradará.

Los mapas de arriba muestran un modelo de las columnas de polvo que soplaron en el norte de África y en Europa el 14 y 15 de marzo. El modelo fue generado por el Modelo del Sistema de Observación de la Tierra Goddard, Versión 5 (GEOS-5), un modelo atmosférico global que utiliza ecuaciones para representar procesos físicos. Las mediciones de propiedades físicas como la temperatura, la humedad y las velocidades y direcciones del viento se integran de forma rutinaria en el modelo para mantener la simulación lo más cerca posible de la realidad observada.

El polvo juega un papel importante en el clima y los sistemas biológicos de la Tierra, absorbiendo y reflejando la energía solar y fertilizando los ecosistemas oceánicos con hierro y otros minerales que las plantas y el fitoplancton necesitan para crecer.

Pero tales eventos pueden disminuir la cantidad de luz solar que llega a la superficie a través de la reflexión y la absorción, afectar la formación de nubes y disminuir las temperaturas. El polvo puede degradar la calidad del aire y tener efectos negativos para la salud.

“Además de contaminar el aire, el polvo puede oscurecer la capa de nieve y provocar un deshielo más rápido en comparación con un río atmosférico prístino”, dijo Guan.

En un evento de polvo de 2021, Guan y sus colegas descubrieron que la deposición de polvo oscurecía la nieve en los Alpes, lo que disminuía la reflectancia o albedo de la nieve en un 40 por ciento y calentaba la superficie. Juntos, esto redujo la profundidad de la nieve en los Alpes a la mitad en menos de un mes.

Aún no se han visto los efectos completos de la borrasca este año, pero en comparación con el evento de 2021, esta borrasca parece llevar más polvo que vapor de agua, dijo Guan. “El río de vapor de agua sobre el norte de África no parece ser particularmente fuerte en comparación con el año pasado; después de todo, es una región árida”, dijo. "El río de polvo es probablemente más intenso".

Imágenes de NASA Earth Observatory por Joshua Stevens , utilizando datos VIIRS de NASA EOSDIS LANCE , GIBS/Worldview y el Sistema de Satélite Polar Conjunto (JPSS), y datos GEOS-5 de la Oficina Global de Modelado y Asimilación en NASA GSFC. Texto de Sara E. Pratt .

NASA Earth Observatory