Un megaiceberg liberó 152 mil millones de toneladas de agua dulce

Tres años y medio después, la parte principal del iceberg, A-68A, se desplazó preocupantemente cerca de Georgia del Sur. Las preocupaciones eran que el iceberg encallara en las aguas poco profundas de la costa. Esto no solo causaría daños al ecosistema del fondo marino, sino que también dificultaría que la vida silvestre de la isla, como los pingüinos, llegue al mar para alimentarse.

Usando mediciones de satélites, los científicos han trazado cómo el A-68A se encogió hacia el final de su viaje, lo que afortunadamente evitó que se atascara. Sin embargo, la desventaja es que liberó 152 mil millones de toneladas de agua dulce cerca de la isla, lo que podría tener un efecto profundo en la vida marina de la isla.

Perdió un trozo de hielo casi inmediatamente después de ser desprendido, lo que resultó en que el iceberg más grande pasara a llamarse A-68A, y su descendencia se convirtió en A-68B. En abril de 2020, A-68A perdió otro trozo llamado posteriormente A-68C.

Los icebergs antárticos se nombran a partir del cuadrante antártico en el que fueron avistados originalmente, luego se les asigna un número secuencial y luego, si el iceberg se rompe, se les agrega una letra secuencial.

Durante los dos primeros años de su vida, el A-68A permaneció en las frías aguas del mar de Weddell, cerca de su plataforma de hielo principal. Aquí, experimentó poco en la forma de derretirse. Sin embargo, una vez que el témpano comenzó su viaje hacia el norte a través del Pasaje de Drake, viajó a través de aguas cada vez más cálidas y comenzó a derretirse.

En total, el iceberg A-68A se adelgazó 67 metros desde su espesor inicial de 235 metros, y la tasa de derretimiento aumentó bruscamente a medida que el iceberg se desplazaba en el mar de Scotia alrededor de Georgia del Sur.

Un artículo publicado en Remote Sensing of Environment describe cómo los investigadores del Centro de Observación y Modelado Polar del Reino Unido y el British Antarctic Survey combinaron mediciones de diferentes satélites para trazar cómo A-68A cambió en área y grosor a lo largo de su ciclo de vida.

Largo viaje

El viaje del A-68A se cartografió utilizando observaciones de cinco misiones satelitales diferentes.

Para rastrear cómo cambió el área de A-68A, utilizaron imágenes ópticas de la misión Copernicus Sentinel-3 y del instrumento MODIS en la misión US Terra, junto con datos de radar de la misión Copernicus Sentinel-1. Mientras que las imágenes de radar Sentinel-1 ofrecen capacidad para todo tiempo atmosférico y una resolución espacial más alta, las imágenes ópticas MODIS y Sentinel-3 tienen una resolución temporal más alta pero no se pueden usar durante la noche polar y en días nublados.

El viaje de A68. Ver el vídeo

Para medir los cambios del iceberg, o la altura del hielo sobre la superficie del mar, utilizaron datos de la misión CryoSat de la ESA y de la misión ICESat-2 de EE. UU. Conocer el hielo significa que se puede calcular el espesor de todo el iceberg.

Todas estas medidas juntas permitieron a los científicos calcular cómo cambió el volumen del iceberg y, por lo tanto, cuánta agua dulce liberó.

Tommaso Parrinello, Gerente de Misión CryoSat de la ESA, dijo: “Nuestra capacidad para estudiar cada movimiento del iceberg con tanto detalle se debe a los avances en las técnicas satelitales y al uso de una variedad de medidas. Los satélites de imágenes registran la forma del iceberg y los datos de las misiones de altimetría como CryoSat agregan otra dimensión importante al medir la altura de las superficies, lo cual es esencial para calcular los cambios de volumen”.

Resultados del estudio

El nuevo estudio revela que el A-68A chocó solo brevemente con el fondo del mar y se rompió poco después, lo que lo hace menos riesgoso en términos de bloqueo. Cuando llegó a las aguas poco profundas alrededor de Georgia del Sur, la quilla del iceberg se había reducido a 141 metros por debajo de la superficie del océano, lo suficientemente poco profundo como para evitar el lecho marino que tiene alrededor de 150 metros de profundidad.

Si la quilla de un iceberg es demasiado profunda, puede atascarse en el fondo del mar. Esto puede ser disruptivo de muchas maneras; las marcas de socavación pueden destruir la fauna, y el propio témpano puede bloquear las corrientes oceánicas y las rutas de alimentación de los depredadores.

Sin embargo, un efecto secundario del derretimiento fue la liberación de una colosal cantidad de 152 mil millones de toneladas de agua dulce cerca de la isla, una perturbación que podría tener un profundo impacto en el hábitat marino de la isla.

Cuando los icebergs se desprenden de las plataformas de hielo, se desplazan con las corrientes oceánicas y el viento, liberando agua de deshielo fresca y fría y nutrientes a medida que se derriten. Este proceso influye en la circulación oceánica local y fomenta la producción biológica alrededor del iceberg.

Anne Braakmann-Folgmann, candidata a doctorado en el Centro de Observación y Modelado Polar y autora principal del estudio, dijo: "Esta es una gran cantidad de agua de deshielo, y lo siguiente que queremos saber es si tuvo un impacto positivo o negativo en el ecosistema alrededor de Georgia del Sur. Debido a que A-68A tomó una ruta común a través del Pasaje de Drake, esperamos aprender más sobre los icebergs que toman una trayectoria similar y cómo influyen en los océanos polares".

ESA