Las tormentas solares están volviendo loco a los agricultores
La temporada de siembra es una época agitada para los agricultores. Para muchos, significa trabajar durante la noche utilizando tractores guiados por GPS para plantar miles de hectáreas en un corto período de tiempo y las tormentas solares pueden afectar a las sembradoras.
Según informa Spaceweather.com, la temporada estaba en pleno apogeo el 10 de mayo de 2024, cuando la mayor tormenta solar en décadas golpeó la Tierra. ¿Qué pasó a ciertos agricultores y a su siembra?
Efectos de las tormentas solares en la maquinaria moderna
"Nuestros tractores se comportaron como si estuvieran poseídos por demonios", dice Elaine Ramstad, lectora de Spaceweather.com y cazadora de auroras que ayuda en una granja familiar en el norte de Minnesota. "Todos mis primos me llamaron durante la tormenta del 10 de mayo para decirme que 'mis auroras' los estaban volviendo locos mientras estaban plantando".
Los agricultores modernos dependen en gran medida del GPS. Guiados por satélites, los tractores inteligentes pueden trabajar las 24 horas del día, sembrando hileras perfectamente rectas con cantidades precisas de semillas y fertilizantes. Cuando llega el momento de la cosecha, los tractores pueden regresar exactamente a los mismos lugares para recoger los cultivos.
Este tipo de agricultura de precisión se ha generalizado. "Calculo que el 80% o más de todos los agricultores del Medio Oeste utilizan al menos un GPS básico para algo, ya sea para la dirección automática o para la cartografía del rendimiento", afirma Ethan Smidt, gerente de servicios de John Deere. "Al menos el 50% de todos los agricultores dependen mucho del GPS y lo utilizan en todas las máquinas durante todo el año".
Durante las grandes tormentas solares, una capa de la atmósfera terrestre llamada " ionosfera " se llena de burbujas, ondas y turbulencias que distorsionan gravemente las señales de radio de los satélites GPS. A veces, los tractores y las cosechadoras no pueden sincronizarse, lo que los detiene. O la señal puede distorsionarse, lo que hace que se muevan de un lado a otro.
El 10 de mayo de 2024 no fue el final de la historia. Los tractores volvieron a desviarse de su rumbo durante las tormentas otoñales del 6 y el 10 de octubre.
El 6 de octubre, Ramstad estaba ayudando a sus primos a deshojar remolachas azucareras cuando su tractor empezó a funcionar mal: "Cuando empezó la actividad de la aurora, mi GPS se desvió casi 30 centímetros. En dos ocasiones, mientras estaba en Autosteer, el tractor se desvió una fila hacia la izquierda, otra hacia la derecha... y luego el deshojador se salió de una fila, así que tuve que dar la vuelta y empezar de nuevo. Al anochecer, no había forma de controlar el Autosteer".
El agricultor de Indiana Michael Spencer tuvo una experiencia similar: "Este otoño fue la primera vez que pude ver la aurora. Se me erizaron los pelos de la belleza, pero hizo bailar al técnico de John Deere. Cuando las tormentas fueron más fuertes, alrededor del 7 de octubre, el sistema de dirección automática de mi tractor se "saltaba de la línea", es decir, el tractor daba una sacudida rápida hacia la izquierda o hacia la derecha y yo tenía que reiniciarlo manualmente".
No hace falta una tormenta solar histórica para causar problemas. Si bien la tormenta del 10 de mayo fue una tormenta de categoría G5 poco común y extrema, las tormentas solares de octubre fueron eventos de categoría G3 y G4 mucho más comunes. Todas ellas hicieron que enormes piezas de hardware salieran de su curso.
La NASA dice que el Máximo Solar ha llegado y podría durar entre 1 y 2 años más, confundiendo a los tractores nuevamente en 2025 y 2026. Estén atentos para más filas torcidas.