Tormentas de fuego: cómo los megaincendios crean su propio tiempo
Los incendios forestales de Australia han creado sus propios sistemas meteorológicos, incluidas las "tormentas de fuego" que producen rayos “secos” y viento incontrolados
Los científicos todavía están tratando de entender cómo se crean las tormentas de fuego, aunque el tiempo, el terreno, la vegetación y las características del fuego en sí juegan un papel importante.
Pero los conceptos básicos son siempre los mismos: los grandes megaincendios provocan un calor extremo y una gran columna de humo, que interactúa con la humedad del aire a medida que se eleva para crear una nube convectiva.
"En las condiciones adecuadas, la nube se puede acelerar hacia la estratosfera inferior", explicó un experto de la Oficina meteorológica de Australia, BoM.
"Las colisiones de partículas de hielo en las partes superiores muy frías de estas nubes causan una acumulación de carga eléctrica, que es liberada por chispas gigantes. Al producir una tormenta eléctrica, la nube ahora se conoce como 'pyrocumulonimbus'".
Significant fire activity across Victoria yesterday generated large plumes across the northeast near Corryong & over E Gippsland #Mallacoota - some plumes reached 16 km in elevation. #AustralianFires https://t.co/F71arc6xjX pic.twitter.com/te3MAKVjEp
— Bureau of Meteorology, Victoria (@BOM_Vic) December 31, 2019
El peligro
Las tormentas de fuego tienden a producir muy poca lluvia, por lo que los rayos pueden golpear la tierra seca y crear nuevos incendios en el área circundante.
Durante los incendios forestales del Sábado Negro de Victoria en 2009, los rayos causaron nuevos incendios a una distancia de hasta 100 kilómetros del incendio original, pero el peligro no termina allí.
Las brasas de las tormentas de fuego pueden viajar hasta 30 kilómetros desde el lugar donde ocurrió la tormenta.
Y las nubes también pueden producir fuertes corrientes ascendentes y "ráfagas descendentes" creando vientos extremadamente fuertes que pueden avivar las llamas existentes. Incluso pueden crear tornados de fuego.
"Las tormentas de fuego son las manifestaciones más peligrosas e impredecibles de un incendio forestal y son imposibles de suprimir o controlar", dijo la investigadora de la Universidad de Nueva Gales del Sur, Rachel Badlan.
Predicción
Los expertos dicen que las tormentas son increíblemente difíciles de predecir porque los incendios son difíciles de predecir. Pero algunos creen que están cerca de al menos pronosticar cuándo las condiciones meteorológicas hagan posible las tormentas.
"Predecir las componentes del tiempo eventualmente serán posible con días de anticipación, pero predecir las condiciones del incendio seguirá siendo un desafío importante durante algún tiempo", dijo la Oficina de Meteorología de Australia.
Los investigadores con base en Canberra creen que la llamada "llama profunda", la profundidad del fuego activo, es vital para comprender cuándo ocurren las tormentas de fuego y están estudiando los factores que influyen en la profundidad del fuego.
En aumento
Entre 2001 y 2016, se registraron 56 tormentas de fuego en Australia. También se han observado en los Estados Unidos, Canadá, Rusia y Mongolia, principalmente en áreas boscosas.
Pero hay indicios de que las tormentas de fuego son cada vez más frecuentes. En un período de seis semanas en 2019, al menos 18 pyrocumulonimbus se formaron solo en el estado de Victoria.
Los expertos también creen que el cambio climático está amplificando las condiciones necesarias para que se formen megatormentas de fuego. Los investigadores han pronosticado que para 2060 podrían comenzar a suceder tanto en primavera como en verano.
BoM, Oficina Meteorológica de Australia