Un raro registro de la "Tierra bola de nieve" encontrado en las rocas escocesas e irlandesas
Una formación rocosa que se extiende por Irlanda y Escocia puede ser el registro más completo del mundo de la "Tierra bola de nieve", un momento crucial en la historia planetaria cuando el globo estaba cubierto de hielo, según un nuevo estudio dirigido por investigadores del UCL (University College London).
El estudio, publicado en el Journal of the Geological Society of London, encontró que la Formación Port Askaig, compuesta de capas de roca de hasta 1,1 km de espesor, probablemente se formó hace entre 662 y 720 millones de años durante la glaciación Sturtiana, la primera de dos congelaciones globales que se cree que desencadenaron el desarrollo de vida multicelular compleja.
Tierra bola de nieve, transición y explosión de la vida compleja
Un afloramiento expuesto de la formación, encontrado en unas islas escocesas llamadas Garvellachs, es único ya que muestra la transición a una "Tierra bola de nieve" desde un ambiente previamente cálido y tropical.
Otras rocas que se formaron en un momento similar, por ejemplo en América del Norte y Namibia, no presentan esta transición.
El autor principal, el profesor Graham Shields, de Ciencias de la Tierra de la UCL, dijo: "Estas rocas registran una época en la que la Tierra estaba cubierta de hielo. Toda la vida multicelular compleja, como los animales, surgió de esta congelación profunda, y la primera evidencia en el registro fósil apareció poco después de que el planeta se descongelara".
El primer autor Elias Rugen, candidato a doctorado en Ciencias de la Tierra de la UCL, dijo: "Nuestro estudio proporciona las primeras restricciones de edad concluyentes para estas rocas escocesas e irlandesas, lo que confirma su importancia global.
"Las capas de roca expuestas en Garvellachs son únicas en el mundo. Debajo de las rocas depositadas durante el frío inimaginable de la glaciación de Sturt se encuentran 70 metros de rocas carbonatadas más antiguas formadas en aguas tropicales. Estas capas registran un ambiente marino tropical con una vida floreciente de cianobacterias que gradualmente se enfrió, marcando el final de mil millones de años aproximadamente de un clima templado en la Tierra.
"La mayoría de las zonas del mundo no detectan esta notable transición porque los antiguos glaciares rasparon y erosionaron las rocas que había debajo, pero en Escocia, por algún milagro, la transición se puede ver".
La glaciación Sturtiana duró aproximadamente 60 millones de años y fue una de las dos grandes heladas que ocurrieron durante el período criogénico (hace entre 635 y 720 millones de años). Durante miles de millones de años antes de este período, la vida consistía únicamente en organismos unicelulares y algas.
Después de este período, surgió rápidamente vida compleja, en términos geológicos, y la mayoría de los animales actuales son similares en aspectos fundamentales a los tipos de formas de vida que evolucionaron hace más de 500 millones de años.
Se pensaba que el avance y retroceso del hielo a través del planeta había ocurrido relativamente rápido, a lo largo de miles de años, debido al efecto albedo, es decir, cuanto más hielo hay, más luz solar se refleja hacia el espacio, y viceversa.
El profesor Shields explicó: "La retirada del hielo habría sido catastrófica. La vida se había acostumbrado a decenas de millones de años de congelación profunda. Tan pronto como el mundo se calentó, toda la vida habría tenido que competir en una carrera armamentística para adaptarse. Los que sobrevivieron fueron los antepasados de todos los animales".
Para el nuevo estudio, el equipo de investigación recogió muestras de arenisca de la Formación Port Askaig, de 1,1 km de espesor, así como de la Formación Garbh Eileach, más antigua, de 70 metros de espesor, que se encuentra debajo.
Analizaron unos minerales diminutos y extremadamente duraderos en la roca, llamados circones. Estos pueden datarse con precisión porque contienen el elemento radiactivo uranio, que se convierte (se desintegra) en plomo a un ritmo constante. Los circones, junto con otras pruebas geoquímicas, sugieren que las rocas se depositaron hace entre 662 y 720 millones de años.
Los investigadores dijeron que las nuevas restricciones de edad para las rocas pueden proporcionar la evidencia necesaria para que el sitio sea declarado como un marcador del inicio del Período Criogeniano.
Referencia
Elias J. Rugen et al, Glacially influenced provenance and Sturtian affinity revealed by detrital zircon U–Pb ages from sandstones in the Port Askaig Formation, Dalradian Supergroup. Journal of the Geological Society, Volume 181. https://doi.org/10.1144/jgs2024-029