Una temporada intensa para los huracanes en 2023 para el Atlántico y Pacífico oriental
Durante una temporada promedio, las dos cuencas ven 29 tormentas tropicales con nombre. En 2023, se han formado 37, y, por lo tanto, ha estado por encima de lo normal, con aguas muy cálidas y un fenómeno de El Niño intenso en proceso
Algunas características de la temporada de huracanes
Sólo unas pocas de ellas tocaron tierra como huracanes importantes: Idalia en el Atlántico y Lidia y Otis en el Pacífico. Sin embargo, de todas las tormentas tropicales que azotaron estas dos cuencas, casi un tercio tuvo episodios de “rápida intensificación”, lo que significa que la velocidad del viento aumentó en al menos 56 km/h, durante 24 horas.
Intensificaciones rápidas
Esto en sí mismo no es inusual. Pero lo que sí llamó la atención de los meteorólogos fue que un puñado de tormentas de 2023 no sólo superaron el umbral de una rápida intensificación, sino que lo superaron. En el Atlántico, Idalia y Lee vieron aumentar sus vientos en casi 93 km/h en un período de 24 horas, suficiente para que algunos observadores de tormentas tropicales las clasificaran como eventos de “intensificación extremadamente rápida” . En el Pacífico oriental, Hilary, Jova, Otis y Lidia hicieron lo mismo. Otis fue particularmente poderoso. Sus vientos aumentaron a 185 km/h en 24 horas, más que cualquier otra tormenta registrada en el Pacífico oriental, aparte del huracán Patricia en 2015.
Las tormentas que se fortalecen rápidamente pueden causar niveles catastróficos de daño si se fortalecen justo antes de tocar tierra. Eso deja poco tiempo para alertas y evacuaciones, lo que agrava el problema de que una rápida intensificación suele ser bastante difícil de pronosticar. Los modelos actuales pronostican con precisión una rápida intensificación sólo alrededor de un tercio de las veces. Según un análisis, los errores de pronóstico de las tormentas que experimentan una rápida intensificación son aproximadamente de 2 a 3 veces mayores que los de otras tormentas.
Misión TROPICS: Idalia y Odis
Los científicos que trabajan con la misión TROPICS (Observaciones resueltas en el tiempo de la estructura de la precipitación y la intensidad de las tormentas con una constelación de Smallsats) de la NASA tienen como objetivo cambiar eso. Están recopilando y analizando datos de la constelación de cinco satélites para comprender mejor qué provoca que ciertas tormentas se intensifiquen rápidamente. Con el tiempo, esperan que los datos y los conocimientos obtenidos de TROPICS se utilicen para afinar los modelos meteorológicos y mejorar los pronósticos de la intensidad de los huracanes.
Las imágenes en la parte superior de la página destacan las observaciones TROPICS de Idalia, el huracán más dañino que azotó a los Estados Unidos en 2023, mientras la tormenta experimentaba una rápida intensificación y azotaba la costa de Florida los días 29 y 30 de agosto. Cada escena muestra la temperatura de brillo: es decir, la intensidad de la radiación detectable a una determinada frecuencia que se mueve hacia arriba desde la cima de la tormenta hacia los satélites. Las temperaturas frías de brillo (azul y blanco) representan la radiación dispersada por partículas de hielo en las nubes de tormenta, revelando información sobre la precipitación de la tormenta tropical. Las temperaturas más frías generalmente están asociadas con las nubes más altas.
"Si las imágenes satelitales infrarrojas de huracanes que normalmente se ven en las noticias son como mirar una fotografía de sólo las cimas de las nubes, las imágenes de TROPICS se parecen más a rayos X", dijo Patrick Duran, líder de aplicaciones de la misión TROPICS. "Las sondas de microondas nos permiten ver debajo de las cimas de las nubes la estructura interna de la tormenta, donde ocurren algunos de los procesos más importantes para la intensificación".
Los cambios estructurales de una tormenta son menos evidentes en las imágenes infrarrojas y en color natural, que muestran principalmente las cimas de las nubes. La fotografía en color natural de arriba, tomada desde la Estación Espacial Internacional, muestra a Idalia el 30 de agosto de 2023, poco después de que la tormenta tocara tierra.
"En el caso de Idalia, esos frecuentes pasos elevados permitieron un mejor seguimiento de los cambios en la estructura y la intensidad de las precipitaciones de las tormentas, desde una tormenta tropical desorganizada y muy cizallada hasta un huracán bien organizado y que se intensifica rápidamente durante un período de un día y medio", dijo Scott Braun, científico del proyecto TROPICS de la NASA en el Centro de vuelos espaciales Goddard. La cizalladura vertical del viento, el cambio en la velocidad y dirección del viento con la altitud, puede provocar una inclinación vertical de la circulación de la tormenta y desplazar la precipitación hacia un lado del centro de la tormenta. A medida que la cizalladura se debilita, la tormenta se vuelve más vertical, la precipitación comienza a rodear el centro de la tormenta para formar un ojo y, a menudo, sobreviene una intensificación, dijo Braun.
Un pronóstico para 2023 que podría haberse beneficiado de datos y seguimiento adicionales en 2023 fue el de Otis. Un día antes de tocar tierra ( que se muestra arriba con datos del satélite NOAA-20 ), la mayoría de los modelos preveían que el huracán Otis azotaría el oeste de México como una tormenta tropical débil. En cambio, se convirtió en un monstruo de categoría 5 que azotó Acapulco, cobrando la vida de decenas de personas y causando daños que superaron los 2.500 millones de dólares.
Temperaturas altas del agua del mar
Muchos expertos en huracanes creen que las temperaturas récord de la superficie del mar probablemente contribuyeron a impulsar la rápida intensificación de varias tormentas en 2023. El huracán Lee, por ejemplo, pasó de tormenta tropical a categoría 5 en el Atlántico central entre el 6 y el 7 de septiembre.
Ese ritmo de intensificación sorprendió a muchos meteorólogos, lo que llevó a algunos a llamar al aumento de los vientos un ejemplo de “hiperintensificación”. Convirtió a Lee en el séptimo huracán en la era de los satélites en intensificarse a 129 km/h o más en 24 horas. También colocó a Lee en el 0,04 por ciento superior de todos los cambios de intensidad de 24 horas en el Atlántico, dijo Kieran Bhatia, jefe de soluciones climáticas para las Américas de la corredora de reaseguros Guy Carpenter y autor de un estudio de 2022 que analizó las tendencias globales en rápida intensificación.
Tanto Idalia como Lee pasaron sobre aguas con temperaturas en la superficie del mar 2 °C por encima del promedio a medida que se fortalecieron, lo que sugiere que el calor adicional disponible para las tormentas probablemente ayudó a alimentar su rápida intensificación .
Bhatia y sus colegas han documentado tendencias ascendentes en la rápida intensificación de los ciclones tropicales en varias cuencas en las últimas décadas. También han presentado evidencia que indica que el entorno termodinámico (temperaturas de la superficie del mar e intensidad potencial máxima ) alrededor de las tormentas se ha vuelto más favorable para una rápida intensificación desde 1980, a medida que los gases de efecto invernadero se acumulaban en la atmósfera y el planeta se calentaba .
"Vemos señales de que el cambio climático puede estar contribuyendo a un aumento observado en la proporción de huracanes que se intensifican rápidamente a escala global", dijo Bhatia. “Pero este tipo de investigación está todavía en sus inicios. Antes de que podamos decir que existe un vínculo directo entre el cambio climático y las tendencias de intensificación de los ciclones tropicales, necesitamos una nueva generación de modelos climáticos globales que puedan resolver mejor los procesos a escala más fina de los huracanes más intensos”.
Imágenes de NASA Earth Observatory. Historia de Adam Voiland.