Las temperaturas polares de la estratosfera podrían caer a valores históricos a mínimos en casi 50 años

El Círculo Polar Ártico podría estar pronto repleto de Nubes Estratosféricas Polares (NEP) de Tipo II , consideradas por muchos como las nubes más hermosas de la Tierra.

Este pronóstico se basa en el modelo climático MERRA2 basado en satélites de la NASA, que muestra que las temperaturas estratosféricas caerán a valores mínimos históricos en los próximos días. Observe la flecha roja:

Las nubes más altas de la Tierra

Normalmente, la estratosfera de la Tierra no tiene nubes en absoluto. Solo cuando la temperatura desciende a unos sorprendentemente bajos -85 °C las moléculas de agua muy espaciadas en la estratosfera pueden unirse en las NEP de tipo II. Con colores que rivalizan con las auroras, estas nubes son impresionantes de contemplar.

Las nubes estratosféricas polares (NEP o PSC por sus siglas en inglés), también llamadas nubes nacaradas o madreperla, son nubes que se caracterizan por sus vistosos tonos pastel.

Las nubes nacaradas son visibles principalmente dentro de las dos horas después de la puesta del sol o antes del amanecer, cuando brillan increíblemente brillantes con colores iridiscentes vívidos y cambiantes lentamente. Son láminas transparentes que se enroscan y desenroscan lentamente, se estiran y se contraen en el cielo semioscuro. En comparación con las nubes oscuras y rápidas de baja altitud que pueden estar presentes, las nubes nacaradas se alzan majestuosas casi en el mismo lugar, un indicador de su gran altura.

Necesitan las regiones muy frías de la estratosfera, inferior a unos 15-25 km de altura y muy por encima de las nubes troposféricas. Son tan brillantes después de la puesta del sol y antes del amanecer porque a esas alturas todavía están iluminadas por el sol.

Se ven principalmente durante el invierno en latitudes altas como Escandinavia, Islandia, Alaska y el norte de Canadá. Sin embargo, a veces se encuentran tan al sur como Inglaterra, España, Italia, etc. Pueden ser menos raras a sotavento de las cadenas montañosas. En otros lugares, su aparición suele asociarse a fuertes vientos y tormentas troposféricas.

Las nubes deben estar compuestas de cristales de tamaño similar para producir los característicos colores iridiscentes brillantes por difracción e interferencia .

Tipos de nubes estratosféricas polares

Existen diferentes tipos de nubes estratosféricas polares:

Tipo I

Menos espectaculares que las nubes nacaradas, más difusas y con colores menos brillantes. A veces, las nubes nacaradas están incrustadas en ellas. Las nubes de tipo I son ligeramente más cálidas (menos -78ºC) que las de tipo II y están compuestas de gotitas líquidas.

Tipo Ia
Compuestos cristalinos de agua y ácido nítrico, especialmente NAT, ácido nítrico trihidrato HNO3 3H2O

Tipo Ib
Pequeñas gotas esféricas de una solución de ácidos nítrico y sulfúrico.

Tipo Ic
Pequeñas partículas no esféricas de una fase metaestable de ácido nítrico-agua.

Tipo II

Las nubes nacaradas tipo II compuestas por cristales de hielo con temperaturas de a menos de - 85ºC.

Durante mucho tiempo, las NEP se consideraron curiosidades sin importancia real. Sin embargo, ahora se sabe que las nubes de tipo I son lugares de destrucción dañina del ozono estratosférico sobre la Antártida y el Ártico. Sus superficies actúan como catalizadores que convierten formas más benignas de cloro artificial en radicales libres activos (por ejemplo, ClO, monóxido de cloro).

Durante el regreso de la luz solar primaveral, estos radicales destruyen muchas moléculas de ozono en una serie de reacciones en cadena. La formación de nubes es doblemente dañina porque también elimina ácido nítrico gaseoso de la estratosfera que, de lo contrario, se combinaría con ClO para formar formas menos reactivas de cloro.

Fuente: Spaceweather y Atmospheric Optics