El telescopio James Webb muestra los espectaculares anillos de Urano como no se habían visto antes

Con su exquisita sensibilidad, Webb capturó los tenues anillos interior y exterior de Urano, incluido el esquivo anillo Zeta, el anillo extremadamente débil y difuso más cercano al planeta. También tomó imágenes de muchas de las 27 lunas conocidas del planeta, e incluso vio algunas lunas pequeñas dentro de los anillos.

La visión de Urano con James Webb

En longitudes de onda visibles, Urano aparecía como una plácida y sólida bola azul. En longitudes de onda infrarrojas (como se ve aquí), Webb está revelando un mundo de hielo extraño y dinámico lleno de interesantes características atmosféricas.

Uno de los más sorprendentes es el casquete polar norte estacional del planeta. En comparación con la imagen de principios de este año, algunos detalles de la "gorra" son más fáciles de ver en estas imágenes más nuevas. Estos incluyen el casquete interior blanco y brillante y la franja oscura en la parte inferior del casquete polar, hacia las latitudes más bajas.

También se pueden ver varias tormentas brillantes cerca y debajo del borde sur del casquete polar. El número de estas tormentas, y la frecuencia y el lugar en que aparecen en la atmósfera de Urano, podrían deberse a una combinación de efectos estacionales y meteorológicos.

El casquete polar se vuelve prominente cuando el polo del planeta comienza a apuntar hacia el Sol, a medida que se acerca el solsticio y recibe más luz solar.

Urano alcanzará su próximo solsticio en 2028 y los astrónomos están ansiosos por observar cualquier posible cambio en la estructura de estas características. Webb ayudará a desentrañar los efectos estacionales y meteorológicos que influyen en las tormentas de Urano, lo cual es fundamental para ayudar a los astrónomos a comprender la compleja atmósfera del planeta.

Debido a que Urano orbita de lado con una inclinación de aproximadamente 98 grados, tiene las estaciones más extremas del Sistema Solar. Durante casi una cuarta parte de cada año uraniano, el Sol brilla sobre un polo, hundiendo la otra mitad del planeta en un oscuro invierno que dura 21 años.

Con la incomparable resolución y sensibilidad infrarroja de Webb, los astrónomos ahora ven Urano y sus características únicas con una claridad revolucionaria.

Estos detalles, especialmente del anillo Zeta cercano, serán invaluables para planificar cualquier misión futura a Urano, particularmente el orbitador y la sonda de Urano propuestos.

Los científicos quieren acercar cualquier nave espacial visitante al planeta lo más posible para medir el campo gravitacional de Urano y analizar mejor la atmósfera. Sin embargo, una aproximación tan cercana debería planificarse cuidadosamente para evitar colisiones con posibles restos de anillos de hielo y polvo.

Urano un sistema de estudio especial

Urano también puede servir como sustituto para estudiar los numerosos exoplanetas lejanos y de tamaño similar que se han descubierto en las últimas décadas.

Este "exoplaneta en nuestro patio trasero" puede ayudar a los astrónomos a comprender cómo funcionan los planetas de este tamaño, cómo es su meteorología y cómo se formaron. Esto, a su vez, puede ayudarnos a comprender nuestro propio Sistema Solar como un todo ubicándolo en un contexto más amplio.

Webb es una asociación internacional entre la NASA, la ESA y la Agencia Espacial Canadiense (CSA).