Los científicos evalúan el tamaño máximo que podrían alcanzar realmente los dinosaurios con sus fósiles actuales
Algunos dinosaurios alcanzaron tamaños enormes y con los datos actuales de los fósiles disponibles es posible evaluar si podrían existir tamaños mayores de acuerdo con la leyes naturales.
Un nuevo estudio del Dr. Jordan Mallon, del Museo Canadiense de la Naturaleza en Ottawa (Canadá), y el Dr. David Hone, de la Universidad Queen Mary de Londres (Reino Unido), analiza los tamaños máximos posibles de los dinosaurios. El estudio se publicó en la revista Ecology and Evolution.
Los enormes tamaños que alcanzaron muchos dinosaurios los convierten en una fuente de fascinación sin fin: ¿cómo evolucionaron los animales para ser tan grandes? Hay afirmaciones y contraargumentos perennes sobre qué especie de dinosaurio fue la más grande de su grupo o incluso la más grande de todos los tiempos.
Pero la mayoría de las especies de dinosaurios se conocen a partir de uno o un puñado de especímenes, por lo que es extraordinariamente improbable que incluyan a los individuos más grandes que hayan existido jamás. La pregunta sigue siendo: ¿qué tamaño tenían los individuos más grandes y es probable que los encontremos?
Mallon y Hone modelaron computacionalmente una población de Tyrannosaurus rex, T. rex. Tomaron en cuenta variables como el tamaño de la población, la tasa de crecimiento, la esperanza de vida, los sesgos de conservación en el registro fósil y más. La variación del tamaño corporal en la edad adulta, que todavía se conoce poco en el caso del T. rex, se modeló con y sin diferencias de sexo, basándose en caimanes vivos. Se eligió al Tyrannosaurus rex como modelo porque es un dinosaurio bien estudiado y se conoce gran parte de esta información o se tienen buenas estimaciones al respecto.
El tamaño máximo estimado del T. rex
Los paleontólogos descubrieron que los fósiles de T. rex más grandes que existen probablemente se encuentran en el percentil 99 (es decir, el 1 % superior del tamaño corporal ), pero que para encontrar un animal en el 99,99 % superior (un individuo de 1 en 10 000), necesitaríamos excavar fósiles al ritmo actual durante otros 1000 años.
El individuo más grande de la historia (1 en 2500 millones de animales) puede haber sido un 70 % más masivo que los especímenes de T. rex más grandes conocidos actualmente (unas 15 toneladas métricas frente a 8,8 toneladas métricas) y un 25 % más largo (15 m frente a 12 m).
Los valores son estimaciones basadas en el modelo, pero los patrones de descubrimiento de gigantes de especies modernas nos indican que debe haber habido dinosaurios más grandes que aún no hemos encontrado. Algunos huesos y piezas aisladas ciertamente apuntan a especímenes aún más grandes que los esqueletos de los que disponemos actualmente. Esto afecta en gran medida a los debates sobre los animales fósiles más grandes.
Muchos de los dinosaurios más grandes de varios grupos se conocen a partir de un único ejemplar de buena calidad, por lo que es imposible saber si este animal en particular era un ejemplar grande o pequeño de la especie. Una especie aparentemente grande podría conocerse a partir de un individuo gigante y una especie aparentemente más pequeña podría conocerse a partir de un animal pequeño, y los tamaños típicos o máximos serían muy diferentes.
Las probabilidades de que encontremos los ejemplares más grandes jamás encontrados son increíblemente pequeñas. Por eso, a pesar de los esqueletos gigantes que se pueden ver en museos de todo el mundo, los ejemplares más grandes eran aún más grandes.
El Dr. Mallon dijo: "Nuestro estudio sugiere que, en el caso de animales fósiles grandes como el T. rex, no tenemos idea, a partir del registro fósil, de los tamaños absolutos que podrían haber alcanzado. Es divertido pensar en un T. rex de 15 toneladas métricas, pero las implicaciones también son interesantes desde una perspectiva biomecánica o ecológica".
El Dr. Hone dijo: "Es importante destacar que no se trata realmente del T. rex, es la base de nuestro estudio, pero esta cuestión se aplicaría a todos los dinosaurios (y a muchas otras especies fósiles). Discutir sobre '¿cuál es el más grande?' basándose en un puñado de esqueletos realmente no tiene mucho sentido".
Referencia
Jordan C. Mallon et al, Estimation of maximum body size in fossil species: A case study using Tyrannosaurus rex, Ecology and Evolution (2024). DOI: 10.1002/ece3.11658