La supertormenta solar de mayo de 2024 provocó una migración masiva de satélites como nunca se había visto antes
Una de las mayores tormentas solares que ha impactado sobre la Tierra en los tiempo modernos obligó a maniobrar a miles de satélites que circunvalaban a nuestro planeta. ¿Qué ocurrió y por qué?
Algunos satélites artificiales "sufren" mucho con la llegada de tormentas solares muy activas cuando impactan en la Tierra.
La tormenta solar del 10 de mayo de 2024 y sus efectos parciales los satélites terrestres
Siguiendo a Spaceweather.com, el 10 de mayo de 2024, aproximadamente 5000 naves espaciales tuvieron que maniobrar para mantener la altitud, resistiendo una tormenta geomagnética que intentaba derribarlas. El evento se describe en un artículo de investigación que acaba de ser aceptado por el Journal of Spacecraft and Rockets.
"La mayoría eran satélites Starlink de SpaceX", afirma William Parker, del MIT, autor principal del artículo. "Cada satélite tiene un receptor GNSS , así como capacidades autónomas de mantenimiento de posición y de prevención de colisiones. Cuando detectaron los efectos de la tormenta, miles de satélites tomaron la decisión de maniobrar".
La necesidad de migrar hacia arriba fue causada por un aumento repentino de la resistencia de los satélites. La atmósfera de la Tierra absorbió una enorme cantidad de energía de la tormenta solar y sus efectos comenzaron a arrastrar los satélites hacia abajo.
"La potencia máxima de la supertormenta fue de 2,63 teravatios", afirma Martin Mlynczak, que se retiró del Centro de Investigación Langley de la NASA un mes después de la tormenta. Antes de irse, utilizó datos infrarrojos de la sonda espacial TIMED de la NASA para calcular la cantidad de energía térmica liberada en la atmósfera superior. "Depositó suficiente energía para hacer funcionar mi casa durante 10 millones de años (mi promedio es de unos 510 kWh al mes)", afirma.
La atmósfera de la Tierra ya se había calentado tanto antes, la más reciente durante las tormentas solares de Halloween de 2003. En aquellos días, sin embargo, la población de satélites era relativamente baja (menos de 1000) y no había ninguna migración masiva.
"La tormenta geomagnética de mayo de 2024 fue la primera gran tormenta que ocurrió durante un nuevo paradigma en las operaciones de satélites en órbita terrestre baja dominadas por pequeños satélites comerciales", escribieron los autores en su artículo.
Un problema que va a más
Gracias, principalmente, a la llegada de Starlink en 2019, la Tierra cuenta ahora con casi 10.000 satélites activos, diez veces más que en 2003. Cuando una fracción de ellos decide inesperadamente cambiar de rumbo, los operadores de satélites deben apresurarse a rastrearlos y asegurarse de que no colisionen.
Es un problema que solo empeorará en los próximos años. "Es más probable que se produzcan tormentas importantes durante 2024-2025, durante el pico del ciclo solar 25", afirma Parker, "y la población de satélites sigue creciendo".
Referencia
William E. Parker and Richard Linares, Massachusetts Institute of Technology, Satellite Drag Analysis During the May 2024 Geomagnetic Storm. License: CC BY 4.0 arXiv:2406.08617v1 [astro-ph.EP] 12 Jun 2024