Súper emisores de metano en California

Los científicos de la NASA están ayudando a California a crear un inventario detallado en todo el estado de fuentes puntuales de metano (emisiones de metano altamente concentradas de fuentes únicas) utilizando un sensor aerotransportado especializado. Los nuevos datos, publicados en la revista Nature, pueden usarse para enfocar acciones para reducir las emisiones de este potente gas de efecto invernadero.

Al igual que el dióxido de carbono, el metano atrapa el calor en la atmósfera, pero lo hace de manera más eficiente y por un período de tiempo más corto. Los científicos estiman que la mayoría de las emisiones de metano en California son impulsadas por instalaciones industriales, como campos de petróleo y gas, grandes lecherías y vertederos. Para ayudar a reducir el impacto del metano en el clima, el estado ha hecho que reducir las emisiones causadas por el hombre sea una prioridad. Pero para reducir estas emisiones difíciles de detectar, deben medirse e identificarse las fuentes.

La NASA, a través de asociaciones con la Junta de Recursos del Aire de California (CARB) y la Comisión de Energía de California, se propuso hacer precisamente eso. Durante un período de dos años, un equipo de investigación en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, voló un avión equipado con el Espectrómetro de Imágenes Infrarrojas Visibles Aerotransportadas - Instrumento de Próxima Generación (AVIRIS-NG) sobre casi 300,000 instalaciones y componentes de infraestructura en esos sectores. El instrumento puede detectar columnas de metano con gran detalle. Cada píxel cubre un área de aproximadamente 3 metros de ancho, lo que permite a los científicos ver incluso pequeñas columnas que a menudo no se detectan.

El equipo identificó más de 550 fuentes puntuales individuales que emiten penachos de metano altamente concentrado. El diez por ciento de estas fuentes, consideradas superemisoras, contribuyeron con la mayoría de las emisiones detectadas. El equipo estima que los súper emisores en todo el estado son responsables de aproximadamente un tercio del presupuesto total de metano de California.

Los datos de emisiones como este pueden ayudar a los operadores de las instalaciones a identificar y corregir problemas y, a su vez, acercar a California a sus objetivos de emisiones. Por ejemplo, de los 270 rellenos sanitarios encuestados, solo se observó que 30 emitían grandes columnas de metano. Sin embargo, esos 30 fueron responsables del 40% de las emisiones totales de fuente puntual detectadas durante la encuesta. Este tipo de datos podría ayudar a estas instalaciones a identificar posibles fugas o mal funcionamiento en sus sistemas de captura de gas.

"Estos hallazgos ilustran la importancia de monitorear fuentes puntuales en múltiples sectores [de la economía] y regiones amplias, tanto para mejorar la comprensión de los presupuestos de metano como para apoyar los esfuerzos de mitigación de emisiones", dijo el científico principal del estudio, Riley Duren, quien realizó El trabajo para el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.

Los resultados iniciales se han compartido con los operadores de las instalaciones en California para que sean conscientes de la necesidad de mejorar sus procesos de detección de fugas de metano e instituir mejores controles sobre las emisiones de metano. Los resultados también se utilizarán para ayudar a las agencias y empresas estatales y locales a priorizar las inversiones en mitigación de emisiones de metano.

Aunque la encuesta proporciona un mapa detallado de las emisiones de metano para las áreas observadas en el estado, los investigadores advierten que este fue el primer intento de estimar las emisiones de fuentes de metano individuales de una gran población distribuida en un área tan extensa durante varios años.

Además, esta encuesta fue diseñada para detectar emisiones altamente concentradas de metano de un solo componente o pieza de equipo industrial, como un pozo de petróleo. La encuesta excluyó fuentes no puntuales, como pequeñas fugas de gas natural de millones de hogares, porque a pesar de que pueden tener un impacto colectivo en los niveles de metano atmosférico, sus emisiones individuales están por debajo de los niveles de detección de este método.

La encuesta se basa en una década de cooperación entre la NASA, CARB y la Comisión de Energía de California para apoyar el ambicioso programa de mitigación del cambio climático del estado, específicamente en el estudio de los impactos de la contaminación del aire del sector de petróleo y gas.

"Esta nueva tecnología de detección remota aborda la necesidad continua de datos detallados y de alta calidad sobre el metano", dijo la presidenta de la Junta de Recursos del Aire de California, Mary D. Nichols. "Nos ayudará a nosotros y a la Comisión de Energía a desarrollar las mejores estrategias para capturar este gas de efecto invernadero altamente potente".

El informe final de la Encuesta de metano de California estará disponible en el otoño.