Sorpresa del comportamiento del hielo marino de este invierno cálido

No es así en el Ártico, donde el aire frío persistente ayudó a que el hielo marino creciera en mayor medida que en varios años recientes. Aún así, no hubo un crecimiento suficiente durante los meses de otoño e invierno para que el hielo marino vuelva a los niveles promedio a largo plazo.

"En lo que va del año, el hielo marino del Ártico ha sido más extenso que en la mayoría de los años de la última década, pero no es tan extenso como lo era típicamente en los años ochenta y noventa", dijo Claire Parkinson, científica de hielo marino en Centro de vuelo espacial Goddard de la NASA. "La recuperación a los niveles de la década de 1980 requeriría un engrosamiento del hielo, así como una mayor expansión".

Cada año, la capa de agua de mar congelada que flota sobre el Océano Ártico y los mares vecinos se derrite durante la primavera y el verano y crece en otoño e invierno. El hielo alcanza su máxima extensión anual en algún momento entre febrero y abril.

Extensión máxima por debajo de lo normal

En 2020, el hielo marino alcanzó su extensión máxima anual el 5 de marzo, cuando los satélites observaron que se extendió por 15.05 millones de kilómetros cuadrados (5.81 millones de millas cuadradas).

El mapa anterior muestra la extensión del hielo, definida como el área total en la que la concentración de hielo es de al menos el 15 por ciento, en su máximo de 2020. Si bien este máximo fue mayor desde 2013, se mantuvo 590,000 kilómetros cuadrados (230,000 millas cuadradas) por debajo del promedio máximo para el período 1981-2010 (línea amarilla). La extensión máxima más baja registrada se produjo el 7 de marzo de 2017, cuando medía 14,42 millones de kilómetros cuadrados (5,57 millones de millas cuadradas).

Variabilidad anual

Jennifer Francis, una científica del Centro de Investigación Woods Hole que estudia el cambio en el Ártico, señaló que puede haber una gran variabilidad de año en año debido a las fluctuaciones en el clima y las corrientes oceánicas. Este año, un fuerte vórtice polar estratosférico ayudó a atrapar el aire frío en el Ártico. El mismo fenómeno dejó las latitudes medias más cálidas y generalmente menos nevadas de lo normal.

"Este invierno tuvo un repunte en la capa de hielo, pero todavía está muy por debajo de lo normal y hay muchas razones para esperar que la tendencia a la baja continúe", dijo Francis. La tendencia a la baja es clara cuando traza sucesivos altibajos estacionales medidos por satélites durante cuatro décadas: los máximos y mínimos anuales generalmente se reducen con el tiempo. Este cambio, aunque aparentemente remoto y regional, tiene consecuencias globales.

"Lo que sucede en el Ártico no se queda en el Ártico", dijo Francis. “Perder tanto hielo blanco brillante significa que la Tierra ahora absorbe mucha más energía del Sol, en lugar de reflejarla de regreso al espacio. Esto amplifica el efecto de calentamiento de aumentar los gases de efecto invernadero en un 25 a 40 por ciento ".

En el otro lado del planeta, el ciclo estacional opuesto acaba de concluir con el final del verano. El hielo marino alrededor de la Antártida alcanzó su extensión mínima anual del 20 al 21 de febrero de 2020. El mapa anterior muestra la extensión del hielo marino alrededor de la Antártida el 21 de febrero medido por satélites. El hielo marino ese día midió 2.69 millones de kilómetros cuadrados (1.04 millones de millas cuadradas), continuando una recuperación observada en los últimos años, pero aún por debajo del promedio de 1981-2010.

"La cobertura del hielo marino antártico continúa con el pequeño repunte que ha experimentado desde su declive precipitado de 2014 a 2017", dijo Parkinson, "aunque no está cerca de recuperarse en su expansión récord de 2014".

Imágenes de NASA Earth Observatory por Joshua Stevens, utilizando datos del Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo. Historia de Kathryn Hansen.

NASA Earth Observatory