El Observatorio Solar SOHO detecta su cometa número 5.000 cuando no estaba diseñado para ello

El cometa número 5.000 descubierto con el observatorio solar SOHO se observa con un pequeño recuadro blanco en la parte superior izquierda de esta imagen. Un recuadro ampliado muestra el cometa como un punto tenue entre las líneas verticales blancas.

El cometa 5.000 detectado por SOHO

Según informa La NASA en Español, el cometa es un pequeño cuerpo formado por hielo y roca que tarda sólo unos pocos años en orbitar alrededor del Sol. Pertenece al “grupo Marsden” de cometas. Se cree que este grupo está relacionado con el cometa 96P/Machholz (que SOHO observa cuando Machholz pasa cerca del Sol cada 5,3 años) y lleva el nombre del difunto científico Brian Marsden, quien fue el primero en reconocer el grupo mediante observaciones de SOHO. Sólo unos 75 de los 5.000 cometas descubiertos con SOHO pertenecen al grupo Marsden.

SOHO, una misión conjunta de la ESA (Agencia Espacial Europea) y la NASA, se lanzó en diciembre de 1995 para estudiar el Sol y la dinámica en su atmósfera exterior, llamada corona. Un instrumento científico en SOHO, llamado Coronógrafo espectrométrico y de gran ángulo (LASCO), utiliza un disco artificial para bloquear la luz cegadora del Sol para que los científicos puedan estudiar la corona y el entorno inmediatamente alrededor del Sol.

Esto también permite a SOHO hacer algo que muchas otras naves espaciales no pueden: ver cometas volando cerca del Sol, conocidos como cometas “rascadores del Sol”. Muchos de estos cometas sólo brillan cuando están demasiado cerca del Sol para que otros observatorios puedan verlos y, de lo contrario, pasarían desapercibidos, perdidos en el brillante resplandor de nuestra estrella. Si bien los científicos esperaban que SOHO encontrara por casualidad algunos cometas durante su misión, la capacidad de la nave espacial para detectarlos la ha convertido en el buscador de cometas más prolífico de la historia: ha descubierto más de la mitad de los cometas conocidos en la actualidad.

SOHO y los cazadores de cometas

De hecho, poco después del lanzamiento de SOHO, personas de todo el mundo comenzaron a detectar tantos cometas en sus imágenes que los científicos de la misión necesitaban una manera de realizar un seguimiento de todos ellos. A principios de la década de 2000, lanzaron el Proyecto Sungrazer, financiado por la NASA, que permite a cualquiera informar sobre los cometas que encuentre en las imágenes de SOHO.

El cometa número 5.000 de SOHO fue encontrado por Hanjie Tan, un participante del Proyecto Sungrazer que es originario de Guangzhou, China, y actualmente está cursando un doctorado en astronomía en Praga, República Checa. Tan participa en el Proyecto Sungrazer desde que tenía 13 años y es uno de los descubridores de cometas más jóvenes del proyecto.

"Desde 2009, he descubierto más de 200 cometas", dijo Tan. “Entré en el Proyecto Sungrazer porque me encanta buscar cometas. Es realmente emocionante ser el primero en ver cómo los cometas brillan cerca del Sol después de haber estado viajando por el espacio durante miles de años”.

La mayoría de los 5.000 cometas descubiertos utilizando SOHO se han encontrado con la ayuda de un grupo internacional de cazadores de cometas voluntarios (muchos de ellos sin formación científica formal) que participan en el Proyecto Sungrazer.

"Antes del lanzamiento de la misión SOHO y el Proyecto Sungrazer, sólo se habían registrado un par de docenas de cometas que rozaban el Sol; eso era todo lo que sabíamos que existía", dijo Karl Battams, científico espacial del Laboratorio de Investigación Naval de Estados Unidos en Washington, D.C. y el investigador principal del Proyecto Sungrazer. "El hecho de que finalmente hayamos alcanzado este hito (5.000 cometas) es simplemente increíble para mí".

La gran cantidad de cometas descubiertos utilizando SOHO ha permitido a los científicos aprender más sobre los cometas que rozan el Sol y los grupos de cometas que orbitan alrededor del Sol. Los cometas descubiertos por el Proyecto Sungrazer también han ayudado a los científicos a aprender más sobre el Sol, al observarlos sumergirse a través de la atmósfera de nuestra estrella como pequeñas sondas solares.

"Las estadísticas de 5.000 cometas, y observar sus órbitas y trayectorias a través del espacio, es un conjunto de datos súper único: es ciencia realmente valiosa", dijo Battams. “Es un testimonio de las innumerables horas que los participantes del proyecto han dedicado a esto. Nunca hubiéramos alcanzado este hito si no fuera por lo que han hecho los voluntarios del proyecto".