Sin respiración fácil para los habitantes de las ciudades: NO2

Los investigadores concluyeron que, a pesar de las mejoras en algunas partes del mundo y de ciertos contaminantes, la calidad del aire sigue contribuyendo de manera importante a las enfermedades. Mitigar la contaminación es crucial para la salud pública, especialmente para los niños, que pueden ser particularmente susceptibles a enfermedades respiratorias como el asma.

"Casi todos en cualquier ciudad del mundo están expuestos al aire que tiene niveles dañinos de contaminación del aire", dijo la autora principal Susan C. Anenberg , profesora asociada de salud global en la Universidad George Washington y miembro del NASA's Health and Air Quality Applied Sciences.

A nivel mundial, la contaminación del aire es el cuarto factor de riesgo principal de muerte. Algunos contaminantes se concentran alrededor de las áreas urbanas, donde vive aproximadamente la mitad de la población mundial. En países altamente desarrollados, cerca del 80 por ciento de la población vive en áreas urbanas. "Sabemos que la contaminación del aire y la población se ubican en áreas urbanas", dijo Anenberg, "pero nunca antes habíamos tenido estimaciones de la carga de enfermedades por la contaminación del aire en ciudades de todo el mundo".

Los estudios de Anenberg y sus colegas se centraron en el dióxido de nitrógeno (NO2 ) y las partículas finas (PM 2,5 ). El dióxido de nitrógeno, que es producido en gran medida por las emisiones de automóviles, camiones y autobuses, está asociado con la incidencia de asma pediátrica. También es un precursor del ozono y PM 2.5, la principal causa de muerte relacionada con la contaminación del aire.

En los estudios, los equipos combinaron dos décadas de observaciones satelitales realizadas en 13 000 áreas urbanas en todo el mundo con datos de salud del estudio Global Burden of Disease, un estudio integral sobre salud, factores de riesgo, enfermedades y muerte en 204 países de todo el mundo. “Esta es la primera vez que tenemos concentraciones para todas las áreas urbanas del mundo”, dijo Anenberg. “Y no solo a qué concentraciones de contaminantes están expuestas las personas, sino lo que esto significa para su salud”.

El mapa de arriba muestra el cambio en las concentraciones anuales promedio de dióxido de nitrógeno entre 2000 y 2019. El mapa se basa en datos de un modelo de regresión de uso de la tierra, combinado con datos del Instrumento de Monitoreo de Ozono en Aura. El equipo usó estos conjuntos de datos para expandir varios años de datos de monitoreo en tierra a una escala global en alta resolución.

Luego, los investigadores combinaron las concentraciones de NO2 con los datos de población y las tasas de asma del estudio Global Burden of Disease. Esto les permitió estimar la incidencia de asma pediátrica atribuible al dióxido de nitrógeno entre 2000 y 2019. Estimaron que 1,85 millones de nuevos casos de asma en todo el mundo en 2019 fueron atribuibles al dióxido de nitrógeno. Dos tercios de estos nuevos casos ocurrieron en áreas urbanas.

El gráfico anterior muestra la fracción de todos los casos de asma a nivel mundial, así como en áreas rurales y urbanas, que se atribuyeron a la contaminación por dióxido de nitrógeno. La tasa urbana disminuyó (del 19,8 % al 16,0 %), pero el número total de casos en áreas urbanas se mantuvo casi igual, con 1,22 millones de casos en 2000 y 1,24 millones de casos en 2019.

“El porcentaje de casos de asma atribuibles al dióxido de nitrógeno disminuyó, y esa es una buena noticia”, dijo Anenberg, “pero se equilibró con el crecimiento de la población. Por eso tuvimos aproximadamente el mismo número en 2000 que en 2019”.

Los casos de asma urbana atribuibles al dióxido de nitrógeno aumentaron en el sur de Asia, África subsahariana y del norte y Oriente Medio. Muchas otras áreas del mundo, tanto economías de altos ingresos como de bajos ingresos, vieron disminuciones en las tasas de NO 2 y asma.

Sin embargo, a pesar de algunas disminuciones en las concentraciones de dióxido de nitrógeno en algunas regiones, "no es suficiente para garantizar que los niños respiren aire limpio", agregó Anenberg. “Alrededor de las tres cuartas partes de las ciudades en todo el mundo tienen concentraciones de dióxido de nitrógeno que superan las pautas actuales de la Organización Mundial de la Salud”.

Imágenes de NASA Earth Observatory por Joshua Stevens, utilizando datos cortesía de Anenberg, SC, et al. (2022). Texto de Sara E. Pratt.

NASA Earth Observatory