Sequías en dominó
Una nueva investigación encuentra que una sequía puede amplificar o causar otra. La disminución del reciclaje y el transporte de la humedad afecta la forma en que se forman las sequías y se mueven a través de los continentes.
¿Podría una sequía en California estar relacionada con una sequía en el medio oeste? Un reciente estudio dirigido por Stanford publicado en la revista AGU Geophysical Research Letters encuentra que las regiones pueden ser víctimas de la escasez de agua, como dominós que se derrumban en una línea.
"Sabemos que las sequías pueden viajar miles de kilómetros a través de los continentes, pero no está claro cómo lo hacen", dijo el autor principal Julio E. Herrera Estrada, un postdoctorado del programa Stanford Water in the West y del Departamento de Ciencias del Sistema de la Tierra de Stanford.
Las sequías ocurren cuando la falta de precipitación causa una escasez de agua. Los continentes reciben la mayor parte de su precipitación del vapor de agua transportado por el viento de otras áreas terrestres y oceánicas, así como de la humedad que se evapora de una región y cae en la misma área, un proceso conocido como reciclaje.
En este estudio, los investigadores analizaron cómo la disminución de la humedad de reciclaje y el transporte amplificó la sequía de 2012 en el Medio Oeste, lo que resultó en pérdidas por más de $ 33 mil millones.
Usando un modelo matemático complejo de seguimiento de la humedad combinado con datos de vanguardia sobre la precipitación, la evaporación y los flujos de humedad en la atmósfera, encontraron que la reducción de las precipitaciones provenientes del reciclaje y el transporte desde las áreas de tierras altas representaba el 62 por ciento del total. El déficit de precipitación experimentado por el medio oeste. La disminución de la humedad transportada directamente desde los océanos constituyó solo el 38 por ciento de este déficit.
Un ejemplo del estudio de las regiones de viento ascendente y sotavento en América del Norte, entre las cuales las sequías se han propagado a través del transporte reducido de humedad.
Como la mayoría de los EE. UU., el Medio Oeste depende de la humedad importada de otras regiones. Cuando ocurrió una sequía en el oeste de los EE. UU. Ese mismo año, se produjo una menor evaporación y un aire más seco. Transportado por el viento, este aire más seco probablemente provocó menos lluvias en el medio oeste, según los investigadores.
A medida que llegó menos humedad al medio oeste, se cerró el reciclaje de precipitaciones, lo que intensificó aún más la sequía. Esta secuencia puede reforzarse y llevar a sequías nuevas o más severas. El estudio encontró que el Medio Oeste finalmente se recuperó de la sequía cuando se importaba más humedad directamente del océano, reiniciando el proceso de reciclaje de precipitaciones en la región.
"Demostramos que las múltiples sequías en un continente pueden no ser necesariamente una coincidencia", dijo Herrera Estrada. "Puede haber comentarios importantes entre y dentro de las áreas terrestres que pueden propagarse e intensificar las sequías, ayudándolos a viajar a través de los continentes".
A medida que Estados Unidos enfrenta eventos climáticos más intensos, comprender cómo se forman y se mueven las sequías será cada vez más importante. Si bien aún queda mucho por aprender, es imperativo que los administradores del agua y los responsables de la formulación de políticas se preparen para futuras sequías. Poder predecir mejor dónde y cuándo ocurren las sequías y cuánto tiempo durarán será clave.
Para reducir el potencial efecto dominó de las sequías, los investigadores instan a la adopción de prácticas de manejo sostenible de la tierra para prevenir la erosión y la degradación del suelo y recomiendan prevenir la deforestación y la desertificación.
Estas prácticas aseguran más vegetación y mejor suelo, lo que ayudará a mantener el suministro de humedad para el reciclaje y se exportará a las regiones a favor del viento.
"También será crucial adoptar un enfoque regional para la gestión del riesgo de sequía y facilitar la coordinación entre las comunidades de viento y viento para reducir la gravedad y los impactos de futuras sequías", concluyó Herrera Estrada. "En muchos casos, esto requerirá la cooperación internacional".
Megan Glatzel es la Coordinadora de Comunicaciones y Programas del programa Stanford Water in the West. Esta publicación fue publicada por primera vez en el sitio web del programa Agua en el Oeste.