La actual sequía récord en el Amazonas puede ser una señal de un "punto de no retorno" en la vasta cuenca

La durísima sequía en el Amazonas está privando a las comunidades rurales y ribereñas del suministro de alimentos, de los mercados para sus cultivos y de los servicios de salud; provocar apagones eléctricos debido a interrupciones en la energía hidroeléctrica; y forzando el racionamiento del agua en algunas zonas urbanas.

Las sequías en el Amazonas y El Niño: caso de 2023

Las sequías son comunes en el Amazonas durante El Niño, un patrón climático natural que calienta el Océano Pacífico centro-oriental cerca del ecuador. Junto con el calentamiento de los océanos, vienen cambios en las partes de los trópicos que reciben la mayor cantidad de lluvia. Los detalles varían de un El Niño a otro, pero el Amazonas es generalmente uno de los que pierden precipitaciones, y el actual El Niño es uno de los más fuertes. En 2023, sin embargo, la escasez de lluvias también se sumó al calor extremo, que intensifica la evaporación y el secado del suelo.

Según informa Climate.gov de la NOAA, basándose en análisis preliminares de observaciones y simulaciones de modelos informáticos, un equipo de expertos del proyecto World Weather Attribution ha llegado a la conclusión de que:

En comparación con un mundo donde el calentamiento global no se produjo, los modelos estiman que el mundo más cálido de hoy duplicó los déficits de precipitación (" sequía meteorológica ") que podrían haberse esperado solo de El Niño, pero incluso ese impacto fue pequeño en comparación con la forma en que se amplificó el aumento de las temperaturas estrés hídrico (“ sequía agrícola ”). La sequía habría sido “severa” sin el calentamiento global, pero el aumento a largo plazo de las temperaturas la intensificó en dos categorías, convirtiendo la sequía de 2023 en una sequía “excepcional” que se ha convertido en la peor registrada.

La investigación aún no ha sido revisada por pares (el proceso mediante el cual varios expertos critican los métodos, resultados y conclusiones de un estudio antes de que se publique un artículo en una revista científica). Sin embargo, el equipo utilizó métodos que previamente pasaron la revisión por pares : usar observaciones para describir la variabilidad de la sequía a lo largo del tiempo y detectar tendencias, identificar modelos climáticos/del sistema terrestre que simulen de manera realista las precipitaciones y sequías del Amazonas, y luego comparar la frecuencia e intensidad de sequías como la actual en dos mundos simulados: uno con y otro sin global. calentamiento. (Muchos análisis de “respuesta rápida” que utilizan estos métodos se publican en revistas revisadas por pares, como su análisis de la ola de calor de 2021 en el noroeste del Pacífico y su análisis de las inundaciones récord en Luisiana en agosto de 2016 ).

Sequía amazónica en un mundo sin calentamiento global

Las observaciones indican que la escasez de precipitaciones por sí sola (sequía meteorológica) hizo que una sequía como la de 2023 fuera un evento que ocurre una vez cada 100 años, tan raro que solo tiene un 1 por ciento de posibilidades de ocurrir cada año. ( A menudo se malinterpreta que los intervalos de retorno significan que tales eventos siempre tendrán exactamente una diferencia de tantos años, pero el intervalo es un promedio durante largos períodos de tiempo). En las simulaciones del mundo sin calentamiento global, sequías tan graves como el evento de 2023 fueron 10 veces menos frecuente en promedio.

Cuando los científicos tuvieron en cuenta el impacto combinado de la escasez de lluvias y la evaporación de la humedad del suelo impulsada por el calor ("sequía agrícola"), concluyeron que el intervalo de retorno de la sequía de 2023 en el clima actual estaba más cerca de 1 en 50 evento anual en promedio (lo que significa una probabilidad del 2% de que ocurra cada año). Semejante sequía fue 30 veces menos frecuente en las simulaciones del mundo sin calentamiento global.

La sequía y un futuro punto de inflexión en la Amazonía

Los aumentos en la frecuencia e intensidad de las sequías informados por el equipo de World Weather Attribution se basan en el calentamiento global observado hasta la fecha, aproximadamente 1,2 ˚Celsius (2,2 ˚Fahrenheit) por encima del promedio preindustrial. De cara a un futuro en el que las emisiones de gases de efecto invernadero continúan aumentando a un ritmo elevado y el calentamiento global alcanza 2 ˚C (3,6 ˚F) por encima del nivel preindustrial, los modelos proyectan que sequías agrícolas tan intensas como la del evento de 2023 aumentarán en frecuencia en un factor adicional de 4, lo que les da un intervalo de retorno promedio de 10 a 15 años.

Un aumento tan espectacular en el intervalo de retorno de las sequías excepcionales acercaría aún más a la selva amazónica a lo que algunos ecologistas creen que puede ser un “ punto de inflexión ” amazónico, más allá del cual la Amazonia se convertirá en una sabana. Al menos la mitad de la lluvia que cae sobre la cuenca del Amazonas es humedad reciclada que los propios árboles inhalan del suelo y devuelven a la atmósfera. A medida que la deforestación y los incendios degradan el bosque a lo largo de los bordes y los caminos, la capacidad del Amazonas para producir lluvia se debilita. Las estaciones secas se prolongan y el agua superficial disminuye. Los árboles maduros sucumben a las sequías y los nuevos no logran reemplazarlos. Estos cambios ya están ocurriendo a escala local en las partes sur y este de la cuenca del río Amazonas. Pasado cierto punto, los modelos proyectan que las grandes extensiones de selva tropical se convertirán rápidamente en un paisaje similar a una sabana.

¿Dónde está ese punto de inflexión?

En un ensayo de 2018 en Science Advances, dos expertos en la Amazonia señalaron que muchos modelos proyectan que sin deforestación e incendios, no se alcanzaría un punto de inflexión en la Amazonía hasta que el calentamiento global supere los 4 ˚Celsius por encima del nivel preindustrial. Sin cambio climático, los modelos estimaron que se necesitarían tasas de deforestación de alrededor del 40 por ciento para empujar al Amazonas más allá de su punto de inflexión. Individualmente, esos umbrales pueden estar muy lejos. Pero es muy probable que las “sinergias negativas” combinadas de múltiples impactos humanos (incendios, deforestación y cambio climático) reduzcan el umbral. En resumen, argumentaron los autores en un ensayo de seguimiento de 2019, el punto de inflexión puede estar mucho más cerca de lo que pensamos.

Mientras el mundo trabaja para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y evitar un mayor calentamiento, lo seguro, dicen estos expertos, es no sólo frenar la deforestación, sino también reforestar áreas despejadas y degradadas en las partes sur y este del Amazonas. La reforestación ayudaría a restaurar la capacidad de reciclaje de humedad de la región y actuaría como amortiguador del calentamiento global hasta que el mundo alcance cero emisiones netas de gases de efecto invernadero.

Más lectura

Para obtener más detalles sobre el análisis de la sequía amazónica de 2023, que incluye más información sobre los impactos en las poblaciones vulnerables, lea el informe completo (pdf).