Séptima estrella fugaz detectada antes de su caída a la Tierra

Por séptima vez, un pequeño asteroide, un meteoroide como lo llaman los astrónomos, fue descubierto en el espacio mientras se dirigía hacia la Tierra antes de impactar.

La hora y la ubicación previstas del impacto (02:50 - 03:03 UTC, sobre el norte de Francia) fueron posibles gracias a las observaciones del astrónomo europeo Krisztián Sárneczky utilizando el telescopio Schmidt de 60 cm del Observatorio Piszkéstető en Hungría. El 2023 CX1 es el segundo impactador descubierto por Krisztián, tras el impacto del 2022 EB5 hace menos de un año.

Los últimos tres impactos pronosticados ocurrieron en los últimos 12 meses, una ilustración alentadora de cómo las capacidades de detección de asteroides están avanzando rápidamente.

¿Qué pasó?

A las 20:18:07 UTC del 12 de febrero de 2023, el Observatorio Piszkéstető tomó una imagen del nuevo asteroide (ahora oficialmente designado 2023 CX1 pero inicialmente designado Sar2667 por su descubridor). Una vez que se tomó una segunda observación, se informó al Centro de Planetas Menores a las 20:49 UTC.

Aproximadamente 40 minutos después, las observaciones de seguimiento informadas por el Observatorio Višnjan en Croacia confirmaron el objeto. En este punto, varios sistemas de evaluación de impacto en todo el mundo calcularon una probabilidad de impacto del 100 %, prevista sobre el Canal de la Mancha entre las 02:00 y las 04:00 UTC. Se estimó que el asteroide tenía alrededor de un metro de diámetro y no representaba una amenaza para las personas o la propiedad.

Durante las siguientes siete horas, los astrónomos de todo el mundo observaron el objeto terrestre y señalaron su "corredor de impacto" sobre el Canal con una trayectoria que va de oeste a este. El objeto continuó siendo observado hasta solo diez minutos antes del impacto, solo cinco minutos antes de que cayera en la sombra de la Tierra y se volviera 'invisible'.

Al impactar, la hermosa bola de fuego iluminó los cielos dentro de la ventana de tiempo esperada (a las 02:59 UTC) y la ubicación. Las observaciones provinieron principalmente del sur del Reino Unido y Francia, pero también de Bélgica, los Países Bajos e incluso Alemania. Es probable que algunos fragmentos del meteoroide hayan sobrevivido a su viaje atmosférico y hayan aterrizado en algún lugar de la costa, cerca de la costa al norte de Rouen en Normandía, Francia.

El equipo de la Oficina de Defensa Planetaria de la ESA contribuyó a este evento histórico tanto con notificaciones oportunas del sistema de alerta 'Meerkat' como con el uso de una red de telescopios ópticos establecida solo para estas ocasiones.

A medida que se vuelve más común que podamos predecir estas pequeñas e impresionantes estrellas fugaces en nuestros cielos, más personas pueden estar en el lugar correcto en el momento correcto para presenciar un fenómeno que solo unos pocos han tenido la suerte de detectar antes.

Por supuesto, un día encontraremos un impactador inminente que no tiene un tamaño de un metro, sino quizás 100 m. Para protegernos, tanto la misión DART de la NASA como la Misión Hera de la ESA han demostrado que es posible detectarlos y seguirlos.

Muhammed Uzzal

ESA