Señales de sequía en las aguas subterráneas europeas

El pronóstico para el verano 2020 no se ve mucho mejor. Por tercer año consecutivo, Europa enfrenta posibles problemas de agua.

Según el Servicio de Cambio Climático de Copernicus (C3S), las condiciones de sequía meteorológica comenzaron en el este de Europa a principios de la primavera de 2020 y migraron a través del continente con un clima más seco de lo normal en abril y mayo.

Los afluentes y los principales tributarios de algunos de los ríos del continente, como el Elba, Warta y el Danubio, cayeron por debajo del flujo estacional normal. A fines de mayo y junio, la humedad del suelo superficial y las vías fluviales en algunas áreas se recuperaron un poco después de fuertes lluvias. Y todo esto ocurrió cuando 2020 continuó siendo uno de los años más calurosos registrados a nivel mundial.

En su revisión y pronóstico estacional, los meteorólogos del C3S predijeron precipitaciones por debajo del promedio para el sur y el este de Europa en junio, julio y agosto.

El Monitoreo de Cultivos GEOGLAM, una iniciativa del Grupo de Observaciones de la Tierra para monitorear las condiciones agrícolas y la seguridad alimentaria en todo el mundo, puso a gran parte de Europa central y oriental y el suroeste de Rusia bajo "vigilancia" de los posibles impactos de la sequía en la producción de trigo.

Los mapas en esta página muestran el almacenamiento de aguas subterráneas poco profundas (arriba) y la humedad del suelo de la zona radicular (abajo) en Europa a partir del 22 de junio de 2020, según lo medido por los satélites Gravity Recovery y Climate Experiment Follow On (GRACE-FO). Los colores representan el percentil de humedad; es decir, cómo los niveles de agua subterránea y humedad del suelo se comparan con los registros a largo plazo del mes. Las áreas azules tienen más agua abundante de lo habitual, y las áreas anaranjadas y rojas tienen menos. Los rojos más oscuros representan condiciones secas que deberían ocurrir solo el 2 por ciento del tiempo (aproximadamente una vez cada 50 años).

Tenga en cuenta las diferencias entre el agua subterránea y los mapas de humedad de la zona radicular. El monitoreo de la humedad de la zona radicular es esencial para el manejo de la agricultura porque es el agua naturalmente disponible para el cultivo. La humedad del suelo en la superficie de la Tierra y en la zona de la raíz puede fluctuar significativamente durante cortos períodos de tiempo; puede reponerse rápidamente con la lluvia, pero también puede evaporarse rápidamente durante las olas de calor y los períodos secos. De hecho, las lluvias recientes en algunas partes de Europa han reducido significativamente los déficits de humedad superficial.

El agua subterránea es un recurso más profundo para el riego de cultivos y el agua potable, y también sostiene los arroyos durante los períodos secos. A diferencia de la humedad de la superficie y la zona de la raíz, el agua subterránea tarda meses en recuperarse, ya que tiene que reponerse lenta y constantemente por la humedad de la superficie que se filtra a través del suelo y las rocas hasta la capa freática. Debido a que gran parte de Europa experimentó una sequía en los veranos de 2018 y 2019, y vio poca nieve en el invierno de 2019-20, gran parte del continente comenzó este año con un déficit significativo.

"En los últimos años, Europa Central ha experimentado una serie de sequías causadas por patrones climáticos excepcionalmente estables y altas temperaturas que pueden estar vinculadas al cambio climático", dijo Wolfgang Wagner, científico de teledetección de la Technische Universität Wien. "El hecho de que algunas regiones hayan experimentado condiciones de sequía en varios años consecutivos ya ha causado daños significativos a los bosques (debido a la infestación de escarabajos de corteza) y la disminución de los niveles de agua subterránea".

Después de seis años de déficit de lluvia, la República Checa informó esta primavera que casi el 80 por ciento de sus pozos registraban sequías leves a extremas. La humedad del suelo del país en mayo fue al menos un 30 por ciento inferior a lo normal. Algunos climatólogos lo calificaron como la peor sequía del país en 500 años. En la vecina Alemania, el almacenamiento de agua subterránea también se ha agotado en los últimos años.

En Ucrania, el nivel del agua en el río Desna alcanzó su punto más bajo en 140 años de observaciones, un total de 5 metros por debajo de lo normal en primavera. La cuenca del Dnieper, fuente de la mitad de las necesidades de agua del país, recibió solo el 70 por ciento de su precipitación habitual de septiembre a mayo. A principios de junio, los embalses alrededor de Kiev se encontraban en sus niveles más bajos en casi un siglo. La lluvia extrema a fines de junio debería mejorar significativamente las condiciones de la superficie a corto plazo, pero gran parte de ella podría escurrirse (en lugar de filtrarse al agua subterránea) porque el suelo seco no absorbe fácilmente el agua.

Los climatólogos polacos informaron sobre una de sus peores sequías en cien años, con sequías agrícolas en 11 de las 16 provincias. Más de 40 ríos y arroyos cayeron sustancialmente por debajo de los niveles normales en mayo de 2020, caudales bajos que llegaron solo unos meses después de que el Vístula cayó a su nivel más bajo registrado en 2019. Los bajos niveles de agua plantearon problemas para la industria de la energía eléctrica, que a veces no puede extraer suficiente agua para enfriar.

"Desde la perspectiva de la seguridad alimentaria mundial y los productos agrícolas, Europa es importante porque es una de las regiones productoras de trigo más grandes del mundo, y también una importante región productora de maíz. Tanto el trigo como el maíz son cultivos importantes para la seguridad alimentaria ”, dijo Brian Barker, líder del grupo GEOGLAM y científico de la Universidad de Maryland. "Los persistentes déficits de lluvia, combinados con las temperaturas superiores a la media desde el invierno, han afectado negativamente a grandes áreas en toda Europa, reduciendo los rendimientos de cultivos previstos en comparación con el promedio de cinco años en varios países".

Los mapas de esta página se basan en datos de los satélites Gravity Recovery y Climate Experiment Follow On (GRACE-FO), un par de naves espaciales que detectan el movimiento del agua en función de las variaciones del campo de gravedad de la Tierra.

GRACE-FO mide cambios sutiles en la gravedad de mes a mes. Las variaciones en la topografía de la tierra o las mareas oceánicas cambian la distribución de la masa de la Tierra; la adición o sustracción de agua también cambia el campo de gravedad. Esos datos se integran con los datos de la misión GRACE original (2002-2017) y con observaciones terrestres actuales e históricas, utilizando un modelo numérico sofisticado de procesos de agua y energía en la superficie terrestre.

Imágenes de NASA Earth Observatory de Lauren Dauphin, utilizando datos GRACE del Centro Nacional de Mitigación de la Sequía. Historia de Michael Carlowicz, con asistencia de Matt Rodell (NASA GSFC).

NASA Earth Observatory