Semillas de uva de 60 millones de años y la muerte de los dinosaurios. ¿Cómo están relacionados?
Semillas de uva fósiles que tienen entre 60 y 19 millones de años ayudan a mostrar cómo se extendió la familia de las uvas en los años posteriores a la muerte de los dinosaurios.
En un descubrimiento descrito en la revista Nature Plants, los investigadores encontraron semillas de uva fósiles que tienen entre 60 y 19 millones de años en Colombia, Panamá y Perú. Una de estas especies representa el ejemplo más antiguo conocido de plantas de la familia de las uvas en el hemisferio occidental.
Fósiles de semillas de uva y la extinción de los dinosaurios
Estas semillas fósiles ayudan a mostrar cómo se extendió la familia de las uvas en los años posteriores a la muerte de los dinosaurios.
"Se trata de las uvas más antiguas que se han encontrado en esta parte del mundo y son unos millones de años más jóvenes que las más antiguas que se han encontrado en el otro lado del planeta", afirma Fabiany Herrera, paleobotánico del Centro de Investigación Integral Negaunee del Museo Field de Chicago y autora principal del artículo. "Este descubrimiento es importante porque demuestra que después de la extinción de los dinosaurios, las uvas realmente comenzaron a extenderse por todo el mundo".
Es raro que los tejidos blandos como las frutas se conserven como fósiles, por lo que la comprensión de los científicos sobre las frutas antiguas a menudo proviene de las semillas, que tienen más probabilidades de fosilizarse.
Los fósiles de semillas de uva más antiguos conocidos se encontraron en la India y tienen 66 millones de años. No es una coincidencia que las uvas aparecieran en el registro fósil hace 66 millones de años, aproximadamente cuando un enorme asteroide chocó contra la Tierra, provocando una extinción masiva que alteró el curso de la vida en el planeta.
"Siempre pensamos en los animales, los dinosaurios, porque fueron los más afectados, pero la extinción también tuvo un gran impacto en las plantas", dice Herrera. "El bosque se reinició, de una manera que cambió la composición de las plantas".
Herrera y sus colegas plantean la hipótesis de que la desaparición de los dinosaurios podría haber contribuido a alterar los bosques. "Se sabe que los animales grandes, como los dinosaurios, alteran los ecosistemas circundantes. Creemos que si hubiera grandes dinosaurios deambulando por el bosque, probablemente derribarían árboles, manteniendo efectivamente los bosques más abiertos de lo que están hoy", dice Mónica Carvalho , coautora del artículo y curador asistente del Museo de Paleontología de la Universidad de Michigan.
Pero sin grandes dinosaurios que los podaran, algunos bosques tropicales, incluidos los de América del Sur, se volvieron más poblados, con capas de árboles que formaban un sotobosque y un dosel.
Estos bosques nuevos y densos brindaron una oportunidad. "En el registro fósil, comenzamos a ver más plantas que usaban enredaderas para trepar a los árboles, como las uvas, en esta época", dice Herrera.
La diversificación de aves y mamíferos en los años posteriores a la extinción masiva también puede haber ayudado a las uvas a difundir sus semillas.
En 2013, el Ph.D. El asesor y autor principal del nuevo artículo, Steven Manchester, publicó un artículo que describe el fósil de semilla de uva más antiguo conocido, de la India. Si bien nunca se habían encontrado uvas fósiles en América del Sur, Herrera sospechaba que podrían estar allí también.
"Las uvas tienen un extenso registro fósil que se remonta a hace unos 50 millones de años, por lo que quise descubrir una en Sudamérica, pero fue como buscar una aguja en un pajar", dice Herrera. "He estado buscando la uva más antigua del hemisferio occidental desde que era estudiante universitario".
Pero en 2022, Herrera y su coautora Mónica Carvalho estaban realizando un trabajo de campo en los Andes colombianos cuando un fósil llamó la atención de Carvalho. “Ella me miró y me dijo: '¡Fabiany, una uva!' Y luego lo miré y pensé: 'Dios mío'. Fue muy emocionante", recuerda Herrera. El fósil estaba en una roca de 60 millones de años, lo que lo convierte no sólo en el primer fósil de uva de América del Sur, sino también entre los fósiles de uva más antiguos del mundo.
La semilla fósil es diminuta, pero Herrera y Carvalho lograron identificarla por su forma particular, tamaño y otras características morfológicas. En el laboratorio, realizaron tomografías computarizadas que mostraban su estructura interna y que confirmaron su identidad.
El equipo denominó al fósil Lithouva susmanii, "uva de piedra de Susman", en honor a Arthur T. Susman, un defensor de la paleobotánica sudamericana en el Museo Field. "Esta nueva especie también es importante porque respalda el origen sudamericano del grupo en el que evolucionó la vid común Vitis", dice el coautor Gregory Stull del Museo Nacional de Historia Natural.
El equipo realizó más trabajo de campo en América del Sur y Central y, en el artículo de Nature Plants, Herrera y sus coautores describieron finalmente nueve nuevas especies de uvas fósiles de Colombia, Panamá y Perú, con una antigüedad de entre 60 y 19 millones de años. Estas semillas fosilizadas no solo cuentan la historia de la propagación de las uvas en el hemisferio occidental, sino también de las numerosas extinciones y dispersiones que ha sufrido la familia de las uvas.
Referencia
Fabiany Herrera, et al, Cenozoic seeds of Vitaceae reveal a deep history of extinction and dispersal in the Neotropics, Nature Plants (2024). DOI: 10.1038/s41477-024-01717-9