Seguimiento de 30 años de aumento del nivel del mar

Los científicos han descubierto que el nivel medio global del mar, que se muestra en el diagrama de líneas arriba y abajo, ha aumentado 10,1 centímetros desde 1992. En los últimos 140 años, los satélites y los mareógrafos juntos muestran que el nivel global del mar ha aumentado entre 21 y 24 centímetros.

Medidas desde satélites de las variaciones del nivel de los mares y océanos

Comenzando con TOPEX/Poseidon, la NASA y las agencias espaciales asociadas han volado una serie continua de satélites que usan altímetros de radar para monitorear la topografía de la superficie del océano, esencialmente, la forma vertical y la altura del océano. Los altímetros de radar envían continuamente pulsos de ondas de radio (microondas) que se reflejan en la superficie del océano hacia el satélite. Los instrumentos calculan el tiempo que tarda la señal en regresar, al mismo tiempo que rastrean la ubicación precisa del satélite en el espacio. A partir de esto, los científicos derivan la altura de la superficie del mar directamente debajo del satélite.

Desde 1992, cinco misiones con altímetros similares han repetido la misma órbita cada 10 días: TOPEX/Poseidon (1992 a 2006), Jason-1 (2001 a 2013), Ocean Surface Topography Mission/Jason-2 (2008 a 2019), Jason-3 (2016 al presente) y Sentinel-6 Michael Freilich (2020 al presente). Las misiones se construyeron a través de varias asociaciones entre la NASA, el Centro Nacional de Estudios Espaciales (CNES) de Francia, la Organización Europea para la Explotación de Satélites Meteorológicos (EUMETSAT), la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU. (NOA).

Juntos, los equipos de la misión han reunido un registro topográfico oceánico unificado y estandarizado que equivale al trabajo de medio millón de mareógrafos. Los científicos acumularon y corroboraron un registro de datos que ahora es lo suficientemente largo y sensible para detectar cambios en el nivel del mar a nivel mundial y regional más allá de los ciclos estacionales, anuales y decenales que ocurren naturalmente.

“Con 30 años de datos, finalmente podemos ver el enorme impacto que tenemos en el clima de la Tierra”, dijo Josh Willis, oceanógrafo del Laboratorio de Propulsión a Chorro y científico del proyecto de la NASA para Sentinel-6 Michael Freilich. “El aumento del nivel del mar causado por la interferencia humana con el clima ahora eclipsa los ciclos naturales. Y está sucediendo cada vez más rápido cada década”.

El mapa en la parte superior de esta página muestra las tendencias globales en el nivel del mar observadas desde 1993 hasta 2022 por TOPEX/Poseidon, las tres misiones Jason y Sentinel-6 Michael Freilich. Tenga en cuenta las variaciones espaciales en la tasa de aumento del nivel del mar, con algunas partes del océano aumentando más rápido (representadas en rojo y naranja intenso) que la tasa global. Muchas de las anomalías reflejan cambios a largo plazo en las corrientes oceánicas y la distribución del calor.

Aceleración de la tasa del aumento del nivel del mar

Los datos de altimetría también muestran que la tasa de aumento del nivel del mar se está acelerando. En el transcurso del siglo XX, el nivel medio global del mar aumentó aproximadamente 1,5 milímetros por año. A principios de la década de 1990, era de unos 2,5 mm por año. Durante la última década, la tasa ha aumentado a 3,9 mm por año.

En el gráfico lineal, los altibajos de cada año son causados por el intercambio de agua entre la tierra y el mar. “La lluvia invernal y las nevadas en el hemisferio norte desplazan el agua del océano a la tierra, y lleva algún tiempo que se escurra de nuevo a los océanos”, señaló Willis. “Este efecto suele causar alrededor de 1 centímetro de subida y bajada cada año, con un poco más o menos durante los años de El Niño y La Niña. Es literalmente como el latido del corazón del planeta”.

Si bien unos pocos milímetros de aumento del nivel del mar por año pueden parecer pequeños, los científicos estiman que cada 2,5 centímetros de aumento del nivel del mar se traduce en 2,5 metros de playa perdidos a lo largo de la costa promedio. También significa que las mareas altas y las marejadas ciclónicas pueden aumentar aún más, provocando más inundaciones costeras, incluso en días soleados. En un informe emitido en febrero de 2022, científicos estadounidenses concluyeron que para 2050 el nivel del mar a lo largo de las costas estadounidenses podría aumentar entre 25 y 30 centímetros por encima de los niveles actuales.

“Lo que destaca del registro de altimetría satelital es que el aumento durante 30 años es unas diez veces mayor que el intercambio natural de agua entre el océano y la tierra en un año”, dijo Willis. “En otras palabras, el aumento del nivel del mar global causado por el hombre es ahora diez veces mayor que los ciclos naturales”.

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Notas del editor: este artículo es parte de una colección que explica cómo la NASA y otras instituciones científicas miden y monitorean el aumento del nivel del mar. Además: ¿estás buscando datos relacionados con el aumento del nivel del mar? El Pathfinder de datos de cambio del nivel del mar en el sitio Earthdata de la NASA destaca las herramientas utilizadas por los investigadores para estudiar la altimetría oceánica, incluidos los datos integrados de altímetro oceánico de múltiples misiones para la investigación climática.

Video e imagen de NASA Earth Observatory por Joshua Stevens , usando datos de TOPEX/Poseidon cortesía de Josh Willis/JPL-Caltech. Texto de Michael Carlowicz .

NASA Earth Observatory