Los investigadores del rover Perseverance encuentran minerales inesperados en Marte que apuntan a la posibilidad de vida

Cuando el experto en exploración de Marte Roger Wiens, profesor de ciencias terrestres, atmosféricas y planetarias en la Facultad de Ciencias de la Universidad de Purdue, hizo que el rover Perseverance de la NASA disparara su láser a unas rocas extrañamente pálidas que se encontraban en la superficie marciana, descubrió que estaban compuestas de un contenido inusualmente alto de aluminio asociado con el mineral caolinita.

Eso fue interesante por sí solo, pero lo que hizo que el descubrimiento fuera fascinante es que este mineral normalmente se forma sólo en ambientes muy cálidos y húmedos. El descubrimiento, publicado por Wiens y su equipo en Communications Earth & Environment, sugiere que Marte puede haber sido más cálido, más húmedo y más extraño de lo que los científicos sospechaban.

"En la Tierra, estos minerales se forman en lugares donde hay lluvias intensas y un clima cálido o en sistemas hidrotermales como las fuentes termales. Ambos entornos son condiciones ideales para la vida tal como la conocemos", dijo Wiens. "Estos minerales son lo que queda cuando la roca ha estado en agua corriente durante eones. Con el tiempo, el agua caliente filtra todos los elementos excepto aquellos que son realmente insolubles, dejando atrás lo que encontramos en Marte. Es fascinante. Es inesperado en un planeta frío y seco como Marte".

Analizando sorprendentes rocas marcianas

Wiens ha trabajado en y con los exploradores de Marte durante décadas y literalmente le dio cabeza a Perseverance. La proyección cuadrada en la parte superior del explorador, que superficialmente se asemeja al cuello y la cabeza de un cuadrúpedo, es SuperCam, un instrumento desarrollado por un equipo internacional de investigadores e ingenieros que Wiens dirigió antes de llegar a Purdue.

SuperCam es el resultado de una colaboración entre el Laboratorio Nacional de Los Álamos y el Instituto de Investigación en Astrofísica y Planetología de Francia. El instrumento utiliza un conjunto de técnicas para analizar la superficie marciana. Ahora, Wiens lidera el equipo de investigación que utiliza las herramientas de SuperCam para realizar descubrimientos en Marte.

Los investigadores observaron las piedras pálidas en el suelo marciano el primer día que aterrizó el explorador, pero el equipo del explorador estaba demasiado ocupado trabajando en otras cosas como para observar las extrañas piedras.

Finalmente, los científicos observaron algunas rocas más grandes de un color similar que se encontraban en la superficie y que no formaban parte del lecho rocoso bajo las ruedas del explorador. Los geólogos llaman a estas rocas sueltas "rocas flotantes" porque están "flotando" sobre el lecho rocoso; están fuera de lugar, lejos de donde se formaron. Una vez que el láser de SuperCam analizó las rocas, los miembros del equipo se dieron cuenta de que habían hecho un descubrimiento interesante.

"Estas rocas son muy diferentes a todo lo que hemos visto antes en Marte", dijo Wiens. "Son un enigma".

El equipo procedió a analizar las rocas más profundamente para obtener información sobre su composición y estructura. El equipo encontró más de 4.000 de estas rocas y guijarros blancos esparcidos por la superficie.

El mineral que compone muchas de estas rocas pálidas se llama caolinita. Lo que más entusiasma a los científicos es que normalmente se forma en entornos cálidos, húmedos y propicios para algunas formas de vida microbiana. En la Tierra, se encuentra en depósitos sedimentarios resultantes de suelos y costas antiguas y entornos hidrotermales intensos, y el mineral es bastante blando. En Marte, las rocas son blancas pero no tan blandas, posiblemente debido a otros procesos que pueden haber endurecido las rocas.

También se descubrió que estas rocas contenían espinela, probablemente espinela de aluminio, que puede formarse tanto en un entorno ígneo como metamórfico y puede encontrarse como restos en rocas sedimentarias. Wiens y su equipo no están seguros de qué sucedió aquí: si la espinela se formó a partir de la caolinita o si la caolinita se formó alrededor de la espinela.

Érase una vez un Marte azul

"Las grandes preguntas sobre Marte tienen que ver con el agua", dijo Wiens. "¿Cuánta agua había? ¿Durante cuánto tiempo hubo agua? Teniendo en cuenta lo frío y seco que es Marte ahora, ¿adónde fue toda esa agua? Como mineral, la caolinita tiene mucha agua ligada a su estructura. Es posible que gran parte de esa agua todavía esté allí, en Marte, ligada a los minerales".

"Aunque no hemos visto estas rocas 'en su lugar' en el lecho rocoso con el rover, y no estamos seguros de dónde provienen estas rocas flotantes, gracias a los satélites en órbita sabemos que hay rocas ricas en caolinita en el borde del cráter Jezero", dijo Bedford, coautor principal de esta investigación.

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Estos descubrimientos podrían ayudar a los humanos a encontrar los primeros signos verdaderos de vida extraterrestre antigua, ya que, hasta donde sabemos, la vida no puede existir sin agua. Al estudiar el presente de Marte, los científicos descubren pistas sobre su pasado (y el de la Tierra), así como información sobre dónde buscar indicios de vida en el futuro.

Referencia

C. Royer et al, Intense modification on early Mars revealed by high-aluminum rocks at Jezero crash, Comunicaciones Tierra y Medio Ambiente (2024). DOI: 10.1038/s43247-024-01837-2