Los ríos atmosféricos intensos pueden reponer parte de la nieve perdida de la capa de hielo en Groenlandia
El cambio climático está provocando ríos atmosféricos más intensos, que pueden generar lluvias y nevadas intensas, suficientes para aumentar o frenar, respectivamente, la pérdida de masa de hielo de Groenlandia.
Los ríos atmosféricos son bandas de vapor de agua que transportan humedad y calor desde océanos cálidos a latitudes altas más frías.
Hasta hace poco, se pensaba que sólo aumentaban la pérdida de hielo del Ártico. Pero en marzo de 2022, un intenso río atmosférico trajo 16.000 millones de toneladas de nieve a Groenlandia. Esa fue suficiente nieve para compensar la pérdida anual de hielo de la capa en un 8%, informa el estudio. Esta enorme acumulación de nieve fresca también recargó la capa de nieve invernal con nieve fresca y reflectante, lo que aumentó el albedo de la nieve y retrasó el inicio del derretimiento del hielo en casi dos semanas.
El trabajo aparece en Geophysical Research Letters.
El coautor del estudio, Alun Hubbard, glaciólogo de campo de las Universidades de Oulu (Finlandia) y de la Universidad Ártica de Tromsø (Noruega), ha trabajado en el impacto de las precipitaciones en el derretimiento y la dinámica del hielo de Groenlandia durante más de una década.
"Lamentablemente, los ríos atmosféricos no salvarán la capa de hielo de Groenlandia ", afirmó Hubbard. "Pero lo que vemos en este nuevo estudio es que, contrariamente a las opiniones predominantes, en las condiciones adecuadas, los ríos atmosféricos podrían no ser del todo malos".
Crédito del vídeo: American Geophysical Union
Analizando una borrasca épica de nieve
A medida que el Ártico se ha calentado casi cuatro veces más rápido que el promedio mundial desde 1980, Groenlandia se ha ido derritiendo. Las temperaturas más cálidas provocadas por el cambio climático implican más lluvia, menos nieve y más deshielo, incluso más tierra adentro, que históricamente ha sido el corazón gélido de la capa de hielo. Si toda la capa de hielo de Groenlandia se derritiera, el nivel del mar aumentaría más de 7 metros.
Se espera que los ríos atmosféricos se vuelvan más grandes, más frecuentes y más intensos en respuesta al cambio climático, por lo que comprender sus impactos en la capa de hielo de Groenlandia es crucial.
Hannah Bailey, geoquímica de la Universidad de Oulu y autora principal del estudio, estaba trabajando en Svalbard en marzo de 2022 cuando se produjo el intenso río atmosférico. Las fuertes lluvias cayeron sobre Svalbard durante días, convirtiendo la capa de nieve invernal en un lodazal y deteniendo abruptamente el trabajo de campo. Bailey se preguntó cuál sería el impacto de la tormenta en la capa de hielo de Groenlandia.
Un año después, Bailey y Hubbard fueron a buscar rastros de la borrasca en el sureste de Groenlandia. Allí, a unos 2.000 metros sobre el nivel del mar, hace suficiente frío como para que la nieve se acumule año tras año, comprimiéndose en nieve más densa, llamada firn, y finalmente compactándose en hielo glacial.
En esta "zona firn", los investigadores cavaron un hoyo profundo en la nieve y recogieron un núcleo de firn de 15 metros de largo, que capturó casi una década de acumulación de nieve. Bailey utilizó isótopos de oxígeno y la densidad de diferentes capas para calcular el perfil de edad y las tasas de acumulación de nieve en el núcleo. Luego los comparó con los datos meteorológicos y climáticos locales durante el mismo período.
"El uso de muestras de núcleos de hielo de gran altitud y el análisis isotópico nos permitió identificar con precisión la extraordinaria nevada de este río atmosférico", dijo Bailey. "Es una oportunidad única de vincular directamente un evento de este tipo con el equilibrio de masa y la dinámica de la superficie de la capa de hielo de Groenlandia".
Ríos atmosféricos: no todos son malos
El río atmosférico había llovido sobre Svalbard, pero a 2.000 kilómetros de distancia, en el sureste de Groenlandia, trajo nieve, y mucha. El 14 de marzo, cayeron 11.600 millones de toneladas de nieve sobre la capa de hielo, y en los días siguientes se acumularon 4.500 millones de toneladas más. Una gigatonelada de nieve equivale aproximadamente a un kilómetro cúbico de agua dulce, que podría llenar por completo el Capitolio de Estados Unidos más de 2.200 veces. En cuestión de tres días, este río atmosférico trajo suficiente nieve para compensar la pérdida de masa de la capa de hielo de Groenlandia en un 8% en el año hidrológico 2021-2022.
Al agregar tanta nieve fresca, el río atmosférico retrasó el inicio del derretimiento del hielo de verano en aproximadamente 11 días a pesar de que las temperaturas de primavera fueron más cálidas que el promedio, según el estudio.
Se necesitan más investigaciones para comprender el efecto neto de los ríos atmosféricos sobre el hielo de Groenlandia en el pasado y predecir cómo puede cambiar en el futuro. Si el calentamiento continúa, todas las precipitaciones acabarán cayendo en forma de lluvia en Groenlandia, lo que agravará la pérdida de hielo, afirmó Bailey.
"Los ríos atmosféricos desempeñan un papel de doble filo a la hora de determinar el futuro de Groenlandia y del Ártico en su conjunto".
Referencia
Hannah Bailey et al, Snow Mass Recharge of the Greenland Ice Sheet Fueled by Intense Atmospheric River, Geophysical Research Letters (2025). DOI: 10.1029/2024GL110121.