Los expertos están sorprendidos de cómo un río está empujando hacia arriba la cima del monte Everest
La erosión de un río en las cercanías del monte Everest está excavando un desfiladero considerable y la pérdida de esta masa de tierra está haciendo que la montaña se eleve poco a poco, junto con otros factores.
El monte Everest es entre 15 y 50 metros más alto de lo que sería de otra manera debido a la elevación causada por la erosión de un desfiladero de un río cercano, y continúa creciendo debido a ello, según un nuevo estudio de investigadores del UCL.
El estudio, publicado en Nature Geoscience, descubrió que la erosión de una red fluvial a unos 75 kilómetros del monte Everest está excavando un desfiladero considerable. La pérdida de esta masa de tierra está haciendo que la montaña se eleve hasta 2 milímetros al año y ya ha aumentado su altura entre 15 y 50 metros en los últimos 89.000 años.
Un río eleva la altura del Everest año tras año: el rebote isostático
El monte Everest, también conocido como Chomolungma en tibetano o Sagarmāthā en nepalí, es la montaña más alta de la Tierra con 8.849 metros de altura y supera en unos 250 metros al siguiente pico más alto del Himalaya. Se considera que el Everest es anómalamente alto para la cordillera , ya que los tres siguientes picos más altos (K2, Kangchenjunga y Lhotse) solo se diferencian entre sí en unos 120 metros.
Una parte importante de esta anomalía se puede explicar por una fuerza de elevación causada por la presión ejercida desde debajo de la corteza terrestre después de que un río cercano erosionara una cantidad considerable de rocas y tierra. Es un efecto llamado rebote isostático, en el que una sección de la corteza terrestre que pierde masa se flexiona y "flota" hacia arriba porque la intensa presión del manto líquido que se encuentra debajo es mayor que la fuerza de gravedad descendente después de la pérdida de masa.
Es un proceso gradual, normalmente de sólo unos pocos milímetros al año, pero a lo largo de períodos geológicos puede marcar una diferencia significativa en la superficie de la Tierra.
El coautor y estudiante de doctorado Adam Smith (UCL Earth Sciences) afirmó: "El monte Everest es una montaña extraordinaria, llena de mitos y leyendas, y sigue creciendo. Nuestra investigación muestra que, a medida que el sistema fluvial cercano se hace más profundo, la pérdida de material está haciendo que la montaña se eleve aún más".
En la actualidad, el río Arun corre al este del monte Everest y se une río abajo con el sistema fluvial más grande del río Kosi. A lo largo de milenios, el Arun ha excavado un desfiladero considerable a lo largo de sus orillas, arrastrando miles de millones de toneladas de tierra y sedimentos.
El coautor Dr. Jin-Gen Dai de la Universidad de Geociencias de China, dijo: "Existe un sistema fluvial interesante en la región del Everest. El río Arun, aguas arriba, fluye hacia el este a gran altitud con un valle plano. Luego gira abruptamente hacia el sur como el río Kosi, bajando en elevación y volviéndose más empinado. Esta topografía única, indicativa de un estado inestable, probablemente esté relacionada con la altura extrema del Everest".
El levantamiento no se limita al monte Everest, sino que afecta a los picos vecinos, como el Lhotse y el Makalu, el cuarto y quinto picos más altos del mundo, respectivamente. El rebote isostático aumenta la altura de estos picos en una cantidad similar a la del Everest, aunque el Makalu, ubicado más cerca del río Arun, experimentaría una tasa de levantamiento ligeramente mayor.
El coautor Dr. Matthew Fox (UCL Earth Sciences) dijo: "El Monte Everest y sus picos vecinos están creciendo porque el rebote isostático los eleva más rápido de lo que la erosión los desgasta. Podemos ver que crecen alrededor de dos milímetros por año usando instrumentos GPS y ahora tenemos una mejor comprensión de lo que lo impulsa".
Al observar las tasas de erosión del Arun, el Kosi y otros ríos de la región, los investigadores pudieron determinar que hace unos 89.000 años el río Arun se unió y se fusionó con la red del río Kosi, un proceso llamado piratería de drenaje.
Al hacerlo, se canalizó más agua a través del río Kosi, lo que aumentó su poder erosivo y arrastró más suelos y sedimentos del paisaje. Al arrastrar más tierra, se desencadenó una mayor tasa de elevación, lo que hizo que los picos de las montañas se elevaran cada vez más.
El autor principal, el Dr. Xu Han de la Universidad de Geociencias de China, quien realizó el trabajo durante una visita de investigación del Consejo de Becas de China a la UCL, dijo: "El cambio de altura del Monte Everest realmente resalta la naturaleza dinámica de la superficie de la Tierra. La interacción entre la erosión del río Arun y la presión ascendente del manto de la Tierra le da al Monte Everest un impulso, empujándolo a una altura mayor de la que alcanzaría de otra manera".
Referencia
Jin-Gen Dai, Recent uplift of Chomolungma enhanced by river drainage piracy, Nature Geoscience (2024). DOI: 10.1038/s41561-024-01535-w.