El riesgo de los incendios forestales en un clima cambiante: el caso de Sudamérica
El patrón de los incendios forestales grandes o inusuales está cambiando, y existe consenso científico en que el cambio climático está promoviendo las condiciones de las que dependen, como la frecuencia y la intensidad del tiempo de los incendios
Los incendios en su mayoría son el resultado de la interacción entre las condiciones climáticas (como la temperatura, la humedad y los rayos), la vegetación (disponibilidad de combustible y sequedad) y las personas (a través del cambio de uso de la tierra, la ignición y la extinción), y los cambios en estos factores están provocando cambios en los patrones de incendios en muchas regiones del mundo.
Los incendios forestales en la actualidad
Según forma la Met Office, es ampliamente conocido que el área global quemada está disminuyendo, como lo explora un informe de la revista Science en 2017. Esto se debe principalmente al cambio en el uso de la tierra de sabanas y pastizales naturales a la agricultura. Sin embargo, los cambios en el uso de la tierra pueden actuar como impulsores de incendios en diferentes áreas, como los bosques tropicales, y en otras regiones, como los bosques de altas latitudes, los incendios forestales están aumentando más en línea con el clima de los incendios y la duración de la temporada de incendios. Las condiciones climáticas extremas, el calentamiento del clima y la acumulación de vegetación seca que actúa como combustible también pueden provocar incendios mayores, más intensos o más frecuentes de lo normal, lo que puede provocar la destrucción de hábitats (vida silvestre y vegetación) e impactos negativos en la sociedad (destrucción de infraestructura, desplazamiento de personas y contaminación del aire), así como impactos en los sumideros de carbono.
Un ciclo negativo
Los incendios forestales y el cambio climático pueden ser parte de un ciclo negativo. Los incendios pueden contribuir al cambio climático al liberar carbono de los suelos y la vegetación, pero también se ven afectados por el cambio climático a través de condiciones más cálidas y, en algunos lugares, más secas.
El cambio climático puede hacer que la vida vegetal se seque más rápidamente, lo que crea más vegetación inflamable para quemar. A su vez, esta quema contribuye al cambio climático mediante la liberación de carbono y la destrucción de sumideros naturales de carbono, como los bosques. Los efectos del cambio climático sobre los incendios forestales han sido evidentes en muchas regiones del mundo en los últimos años.
Por ejemplo, el cambio climático duplicó con creces la probabilidad de que se produjeran incendios extremos en el este de Canadá en 2023 ( WWA ), y los incendios forestales extremos se están trasladando a lugares inesperados, como el Ártico, humedales, turberas y bosques tropicales que antes no se habría esperado que ardiesen fácilmente ( PNUMA 2022 ). La vegetación en estos lugares no está adaptada al fuego y estos lugares también contienen enormes cantidades de carbono. Sin embargo, la contribución general del fuego al ciclo del carbono es compleja e incluye la absorción de carbono en el recrecimiento de las plantas, la proliferación de fitoplancton en el océano, el almacenamiento de carbono quemado en los suelos, así como los efectos variables de los aerosoles.
Es importante señalar que el cambio climático no afectará a todos los entornos de la misma manera. En algunas áreas, el cambio climático puede provocar cambios en las precipitaciones y la disponibilidad de combustible, lo que puede disminuir la inflamabilidad, pero en otras áreas el cambio climático puede aumentar los incendios (por ejemplo, incendios extremos en Europa ). Las temperaturas más altas por sí solas no necesariamente provocarán más incendios en todos los casos; sin embargo, nuestro sistema climático está finamente equilibrado y pequeños cambios pueden tener consecuencias importantes.
En general, el cambio y el calentamiento del clima han aumentado la escala, la intensidad y el impacto de los fenómenos extremos en muchas regiones del mundo.
Investigación en la Met Office
El proyecto de investigación Climate Science for Service Partnership Brazil (CSSP Brasil) tiene como objetivo construir asociaciones sólidas entre institutos de investigación del Reino Unido y Brasil. Como parte de este proyecto, científicos del Reino Unido y América del Sur han trabajado juntos para desarrollar un servicio de pronóstico de probabilidad de incendios estacionales. Esto ofrece pronósticos de probabilidad de incendios para América del Sur con varios meses de anticipación y permite a las comunidades prepararse para estos eventos y mitigar algunos de los riesgos planteados.
La Dra. Chantelle Burton, científica climática de la Met Office, dijo: “Ya estamos viendo el impacto del cambio climático en los patrones climáticos en todo el mundo, y esto está alterando los regímenes normales de incendios en muchas regiones. Es importante que la investigación sobre incendios explore qué está cambiando, qué efecto podría tener esto en las personas y el medio ambiente, y qué deben hacer las comunidades para prepararse”.