Los investigadores apuntan que el retroceso actual de los glaciares del mundo es un fenómeno reciente
Desde la última era glacial, los glaciares han avanzado y retrocedido muchas veces, impulsados en parte por los cambios en el clima. Hoy en día, muchos glaciares alpinos están retrocediendo rápidamente, pero no se debe a los ciclos de las eras glaciales. Es probable que esta ronda de derretimiento esté causada por las actividades humanas.
En una cálida mañana de agosto de 2024, el glaciólogo Mauri Pelto se encontraba debajo del glaciar Easton, en los flancos del monte Baker, en el norte de Washington. Este lugar estaba cubierto de hielo en 1990, hasta aproximadamente la carpa naranja de la foto de arriba, pero ahora el glaciar se encuentra bastante más arriba, brillando intensamente en la distancia. “Estos glaciares han avanzado y retrocedido bastantes veces en los últimos 5.000 años”, dijo. “No se trata de una sola progresión hacia atrás”.
El glaciar Easton alcanzó su máximo apogeo más reciente en 1850, durante un período de enfriamiento regional que provocó el crecimiento de los glaciares de América del Norte y Europa. Este acontecimiento se suele denominar la “Pequeña Edad de Hielo”, aunque no fue una verdadera edad de hielo porque no se trató de un fenómeno global, sino que implicó episodios de calentamiento y enfriamiento, y fue comparativamente breve. Desde entonces, el glaciar Easton ha actuado como un yo-yo, avanzando valle abajo durante los períodos más fríos y luego derritiéndose hasta alcanzar elevaciones más altas durante los períodos más cálidos. Incluso un cambio climático relativamente breve, del orden de decenas de años, puede hacer que el glaciar cambie de tamaño.
Imagen del glaciar de Easton en agosto de 2024. NASA
Los glaciares en movimiento dejan tras de sí abundantes evidencias de su movimiento. A medida que avanzan, empujan rocas y sedimentos frente a ellos, de forma muy similar a una máquina quitanieves en un camino de tierra. El montículo de rocas resultante se denomina morrena terminal. A medida que los glaciares se encogen y vuelven a crecer, un montículo de rocas más pequeño, llamado morrena de recesión, marca cada fase del avance del hielo. Entre las rocas, la vegetación va ganando terreno lentamente.
Los científicos utilizan esta evidencia para tejer una cronología del avance y retroceso de un glaciar. “Hay características que se pueden ver, árboles que se pueden datar y capas de tefra volcánica que indican la antigüedad de esas morrenas”, dijo Pelto.
El paisaje crudo que desciende por la ladera del glaciar Easton es accidentado y traicioneramente irregular, con montones de rocas sueltas que recientemente han quedado expuestas por el derretimiento del hielo. El valle está bordeado a ambos lados por empinadas laderas que se elevan hasta un borde nítido. Se trata de un tercer tipo de morrena, las morrenas laterales, que marcan el lugar donde habrían estado los lados del glaciar hace 175 años durante la Pequeña Edad de Hielo. Una de estas morrenas es visible como la afilada línea de cresta en el lado derecho de la foto de arriba.
Desde entonces, Pelto ha ido registrando las idas y venidas del glaciar Easton. “En 1924, este glaciar era mucho más grande que hoy y retrocedía con bastante rapidez”, explicó. En 1950, había retrocedido significativamente, pero luego invirtió su curso. “En todo el mundo, muchos glaciares (y en algunas regiones, la mayoría de los glaciares) estaban avanzando entre 1950 y 1980”.
Las cosas empezaron a cambiar en 1990, en las cascadas del norte y en otras partes del mundo. Al principio, los glaciares se derretían lentamente, pero luego lo hicieron más rápido. Y ahora, el derretimiento se está acelerando mucho más allá de todo lo que Pelto ha visto hasta ahora. “En los últimos tres años ha habido un verdadero retroceso”, dijo, mientras señalaba un montón de rocas desnudas donde hace no mucho tiempo había hielo glacial.
El par de imágenes de arriba muestra el monte Baker durante el verano de 1990 y 2024. Fueron adquiridas con el Thematic Mapper en Landsat 5 y el OLI-2 (Operational Land Imager-2) en Landsat 9, respectivamente.
El derretimiento acelerado de hoy
Los científicos están siguiendo el comportamiento de los glaciares alpinos del mundo, 45 de los cuales forman parte de una red de glaciares de referencia en todo el planeta. Cada uno de estos glaciares cuenta con más de 30 años de mediciones continuas. El glaciar Easton es uno de los siete glaciares de referencia de los Estados Unidos.
Pelto y su equipo han estado estudiando muchos de los principales glaciares de las Cascadas del Norte desde 1983, utilizando tanto mediciones de campo como imágenes satelitales Landsat. Sus 41 años de observaciones de primera mano para el Proyecto sobre el Clima de los Glaciares de las Cascadas del Norte le han inculcado un profundo sentido de familiaridad con este paisaje que cambia rápidamente. A medida que aumentan las temperaturas globales, los glaciares se están derritiendo a un ritmo cada vez más rápido.
Mientras caminaba hacia el glaciar, Pelto señaló dónde había estado el hielo en los últimos años. Se detuvo en una gran roca y la señaló con su piolet (abajo a la izquierda). “Me senté en esa roca y me puse los crampones, con un pie sobre el hielo, en 1990”. Hoy, en 2024, el hielo estaba a 600 metros cuesta arriba desde ese lugar (abajo a la derecha).
El retroceso del glaciar comenzó relativamente lento, alrededor de 10 a 12 metros por año entre 1990 y 2015. "En la última década, se ha acelerado mucho", dijo Pelto. Actualmente, el promedio es de unos 30 metros por año. Pero incluso esa tasa se ha visto eclipsada en los últimos veranos.
Al acercarse al hielo, Pelto pudo observar el glaciar por primera vez este año. Luego llegó al punto donde había hielo solo dos años antes. “En 2022, pisamos el glaciar aquí”, dijo Pelto. “Ahora toda esta zona plana, de más de 100 metros de ancho, está libre de hielo”.
Solo en los últimos dos años, el glaciar Easton ha retrocedido 140 metros. “Es, con diferencia, el ritmo de retroceso más rápido que hemos visto”, afirmó Pelto. Al mismo tiempo, el glaciar ha perdido alrededor de 2 metros de espesor de hielo cada verano desde 2021.
Este retroceso acelerado no es un fenómeno localizado. El glaciólogo continuó: “2023 fue el primer año en el que todos los glaciares de referencia del mundo perdieron masa. No pudimos encontrar un solo glaciar en la red que estuviera ganando masa”. Además, la pérdida de hielo entre los glaciares de referencia se está acelerando, al igual que en el glaciar Easton.
“No importa si estás en Nueva Zelanda, en el Tíbet o en las cascadas del norte; los glaciares se están derritiendo casi al mismo ritmo, en todas partes. He trabajado en 250 glaciares en todo el mundo y 25 de ellos ya han desaparecido”, continuó Pelto, con voz firme: “Los glaciares nos están diciendo que están luchando con las temperaturas que están experimentando y están desapareciendo”.
Imágenes de NASA Earth Observatory por Wanmei Liang, utilizando datos Landsat del Servicio Geológico de Estados Unidos. Historia y fotografías de Karin Kirk, Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.