Respuesta a los peligros del calor extremo en las ciudades del Reino Unido
Las proyecciones indican que el Reino Unido continuará experimentando inviernos cada vez más cálidos y húmedos y veranos calurosos y secos como resultado del cambio climático inducidos por el ser humano. El calor se puede hacer fuerte en las ciudades
Una de las consecuencias del aumento de las temperaturas estivales es un mayor riesgo de exposición al estrés por calor, y los habitantes de entornos urbanos corren un riesgo especial de padecerlo. En esta publicación de blog, Met Office explora por qué las ciudades son particularmente vulnerables al calor extremo y aprendemos sobre algunos de los trabajos que se están realizando para comprender mejor la influencia que tienen los entornos urbanos en las temperaturas extremas. También explora cómo esta investigación puede informar la toma de decisiones sobre las formas en que las ciudades del Reino Unido se adaptan a los futuros impactos del cambio climático.
¿Qué es el estrés por calor?
El estrés por calor puede en algunos casos ser fatal. Ocurre cuando el cuerpo humano no puede mantenerse fresco y mantener una temperatura saludable (37°C). Los síntomas del estrés por calor incluyen mareos y dolores de cabeza, y sensación de desmayo, cansancio o letargo. Las temperaturas más altas que el promedio traen consigo un mayor riesgo de estrés por calor, particularmente para aquellas personas que son vulnerables, por ejemplo, bebés, ancianos y personas con problemas de salud subyacentes.
¿Por qué los entornos urbanos son más vulnerables al calor? El efecto isla de calor urbano (UHI)
Los habitantes urbanos corren un riesgo particular de sufrir estrés por calor debido al efecto 'isla de calor urbano' (UHI, por sus siglas en inglés), por el cual las temperaturas son más cálidas en las ciudades en comparación con las áreas rurales circundantes.
Las islas de calor urbanas son causadas por una variedad de factores, que incluyen una mayor absorción de calor debido a las propiedades de la superficie de las ciudades, atrapamiento adicional de calor debido a los edificios altos y calor adicional liberado por la actividad humana, como la calefacción/refrigeración de los edificios.
También tiende a haber menos espacios verdes en las ciudades, lo que ayuda a moderar la temperatura a través de procesos como la evapotranspiración. Si bien el UHI suele ser mayor durante la noche, tiene importantes consecuencias para la salud porque impide que los habitantes urbanos se recuperen del calor durante el día. Esto es particularmente importante durante los eventos de calor extremo. Durante la ola de calor europea del verano de 2003, se estimó que el 52 % de las muertes relacionadas con el calor en West Midlands eran atribuibles al efecto de isla de calor urbano [1] .
A medida que las temperaturas medias globales continúan aumentando, es probable que empeore el problema del efecto UHI, lo que presenta riesgos significativos para las personas que viven en áreas urbanas, cuyo número también se espera que aumente.
¿Cómo podemos responder a los riesgos de calor extremo?
Para ayudar a mitigar los riesgos que plantean el cambio climático y el efecto UHI, Met Office proporciona información climática a las agencias de salud y los planificadores urbanos para que puedan implementar respuestas de adaptación efectivas para las áreas urbanas. Estos podrían incluir aumentar la cantidad de árboles y espacios verdes en las ciudades, o un cambio en los materiales y métodos con los que se construyen los edificios. Sin embargo, antes de comenzar a implementar tales medidas, es importante que los encargados de tomar decisiones comprendan adecuadamente la naturaleza y la gravedad de las temperaturas extremas y las áreas en las que se sentirán más severamente.
Investigación climática: mejorar la comprensión de las ciudades resilientes
Para comprender mejor la exposición futura de los habitantes urbanos al estrés por calor, los investigadores utilizan la información climática producida por modelos informáticos para cuantificar con precisión los cambios en la frecuencia y la gravedad de las temperaturas extremas.
En un estudio [2] , 'Cambio climático en las ciudades del Reino Unido: la influencia urbana en las temperaturas extremas en las proyecciones climáticas del Reino Unido', dirigido por el científico sénior de Met Office Will Keat como parte de la Resiliencia climática del Reino Unido financiada por el programa Fondo de Prioridades Estratégicas (UKCR), se llevó a cabo un trabajo para comprender mejor la influencia urbana en las temperaturas extremas en las ciudades del Reino Unido tanto en la actualidad (1981-2000) como en el futuro (2061-2080). El proyecto utilizó las últimas Proyecciones Climáticas del Reino Unido (UKCP18), que incluyen simulaciones del Modelo Climático Regional (RCM) de resolución de 12 km y simulaciones del modelo de permiso de convección (CPM) de última generación a una resolución más alta de 2,2 km, que puede representar explícitamente las tormentas convectivas y proporcionar estimaciones mejoradas de los extremos por hora.
¿Qué nos dice esta investigación?
El estudio reveló diferencias significativas en el comportamiento entre el CPM y el RCM al examinar la influencia de los entornos urbanos en las temperaturas extremas.
Usando el día actual como punto de referencia, la influencia urbana en las temperaturas en la RCM fue demasiado grande, lo que llevó en particular a una sobreestimación del número de noches cálidas en las áreas urbanas en comparación con las observaciones. Mientras tanto, el CPM representó con mayor precisión las temperaturas diurnas y nocturnas, y capturó correctamente la cantidad de noches cálidas.
Esta mejor representación de los climas urbanos actuales en el CPM es el resultado tanto de una mayor resolución como de una mejor representación del entorno urbano. Esto nos da confianza en las proyecciones futuras de las temperaturas urbanas e indica que el uso de las proyecciones de CPM es preferible para proporcionar evidencia para respaldar las estrategias de adaptación urbana.
Will Keat dijo: “Estos resultados resaltan la importancia de considerar las nuevas proyecciones UKCP Local (CPM) para comprender mejor los cambios futuros en las temperaturas urbanas durante los días calurosos y las noches cálidas. Sin estas proyecciones, las temperaturas extremas diurnas futuras se subestimarían y las temperaturas nocturnas se sobreestimarían, lo que podría tener implicaciones significativas para la planificación de la resiliencia urbana y la salud pública”.
Investigaciones como esta son invaluables, ya que brindan a los responsables de la formulación de políticas información mejorada sobre el riesgo futuro para las áreas urbanas y ayuda a la toma de decisiones de adaptación, lo que ayuda a desarrollar la resiliencia del Reino Unido a los cambios futuros en la variabilidad del tiempo y el clima.
Para obtener más información sobre este proyecto, visite el sitio web del Programa de Resiliencia Climática del Reino Unido.
Referencias
1 – Heaviside C, Vardoulakis S, Cai XM (2016) Attribution of mortality to the urban heat island during heatwaves in the west midlands, UK. Environ Health 15(1):49–59
2 – Keat et al., 2021, Climate Change over UK Cities: The Urban Influence on Extreme Temperatures in the UK Climate Projections, Climate Dynamics, Vol. 57, pp 3583–3597
17 noviembre 2022
Met Office Press Office