Remolinos nocturnos generados por Canarias

Nuestra atmósfera se comporta como un fluido, cambiando su flujo y dirección cuando se encuentra con un obstáculo. A veces podemos ver (y sentir) estos movimientos a pequeña escala, a medida que los vientos soplan árboles y agua. Sin embargo, los satélites pueden observar estos giros y curvas a gran escala a medida que crean formas interesantes en el cielo.

Esta imagen muestra patrones de nubes en espiral frente a la costa de Marruecos el 19 de julio de 2019. Conocidos como vórtices de von Kármán, estos remolinos pueden formarse en casi cualquier lugar donde un objeto sólido perturbe el flujo de fluido. En este caso, los vórtices se formaron cuando los vientos fluyeron alrededor de las islas Canarias en el Atlántico Norte.

"La idea básica es que el flujo sobre y alrededor de una isla montañosa se ralentiza", dijo George Young, profesor de meteorología en la Universidad Penn State. Esto crea una pared vertical de aire giratorio, con un viento más rápido que fluye más allá del viento más lento. Estas estructuras pueden formar vórtices y alinearse alternativamente en los dos lados de la isla. Posteriormente pueden viajar a favor del viento desde la isla para crear las "calles de vórtice", como se ve en esta imagen. El patrón de los remolinos depende de la intensidad del viento.

"Esta es una imagen satelital espectacular", dijo Paul Beggs, profesor asociado de la Universidad Macquarie. "No recuerdo haber visto una imagen de los vórtices de von Kármán por la noche anteriormente, por lo que lo consideraría raro". Los satélites observan comúnmente los vórtices atmosféricos, y Earth Observatory los ha mostrado muchas veces. Pero rara vez los hemos notado en las imágenes nocturnas.

Young señala que los vórtices nocturnos de von Kármán no son necesariamente ocurrencias poco frecuentes; la nueva tecnología de sensores ha facilitado mucho la captura de estas escenas. Los satélites ahora llevan canales infrarrojos de onda corta y filtros de imagen que logran la resolución espacial y la detección de luz tenue para permitir a los investigadores ver vórtices en la noche.

Esta imagen fue adquirida con la "banda de día y noche" del instrumento de la serie de radiómetros de imágenes infrarrojas-visibles (VIIRS) en el satélite Suomi NPP. VIIRS detecta la luz en un rango de longitudes de onda de verde a infrarrojo cercano y utiliza técnicas de filtrado para observar señales tenues como luces de la ciudad, bengalas de gas, auroras, incendios forestales y luz de luna reflejada.

"No me sorprende lo más mínimo verlos de noche porque los dos factores de los que dependen principalmente (la velocidad del viento en la capa límite y una capa fuerte y estable en la parte superior de la capa límite) varían poco entre el día y la noche en el mar, "Dijo Young. Estos vórtices de von Karman también aparecieron a la luz del día.

Imagen de NASA Earth Observatory por Joshua Stevens, utilizando datos de banda día-noche VIIRS de la Asociación Nacional de Orbita Polar Suomi. Historia de Kasha Patel, con interpretación de imágenes de George Young.

NASA Earth Observatory