Los científicos descubren que los misteriosos 'remolinos' lunares podrían estar magnetizados por magmas invisibles

La Luna no deja de sorprendernos y ahora los científicos descubren el origen de los misteriosos 'remolinos' lunares.

¿Qué son los remolinos lunares?

Los remolinos lunares son formas sinuosas y de colores claros que se forman en la superficie de la Luna, lo suficientemente brillantes como para ser visibles desde un telescopio. Algunas personas piensan que parecen pinceladas de una pintura abstracta, pero no se trata de simples adornos artísticos: las imágenes de la NASA muestran que los zarcillos de algunos remolinos lunares se extienden a lo largo de cientos de kilómetros.

Los remolinos lunares han desafiado una explicación sencilla, pero los modelos recientes y los datos de las naves espaciales arrojan luz sobre este sinuoso misterio. Los datos muestran que las rocas en los remolinos están magnetizadas y estas rocas desvían o redirigen las partículas del viento solar que bombardean constantemente la luna. Las rocas cercanas reciben el impacto en su lugar. Con el tiempo, las rocas vecinas se oscurecen por las reacciones químicas causadas por las colisiones, mientras que los remolinos permanecen de color claro.

Posible origen de estos remolinos

Pero, ¿cómo se magnetizaron las rocas de los remolinos lunares? La Luna no tiene un campo magnético en la actualidad. Ningún astronauta ni vehículo explorador ha visitado todavía un remolino lunar para investigarlo.

"Los impactos podrían causar este tipo de anomalías magnéticas", dijo Michael J. Krawczynski, profesor asociado de Ciencias de la Tierra, Medio Ambiente y Planetarias en Artes y Ciencias de la Universidad de Washington en St. Louis. Señala que los meteoritos dejan regularmente material rico en hierro en áreas de la superficie de la luna. "Pero hay algunos remolinos en los que simplemente no estamos seguros de cómo un impacto podría crear esa forma y ese tamaño".

Krawczynski cree que es más probable que algo más haya magnetizado localmente los remolinos.

"Otra teoría es que hay lavas bajo tierra que se enfrían lentamente en un campo magnético y crean la anomalía magnética", dijo Krawczynski, quien diseñó experimentos para probar esta explicación. Sus resultados se publicaron en el Journal of Geophysical Research: Planets.

Krawczynski y el primer autor del estudio, Yuanyuan Liang, midieron los efectos de diferentes combinaciones de química atmosférica y tasas de enfriamiento magmático en un mineral llamado ilmenita para ver si podían producir un efecto magnetizante.

"Las rocas terrestres se magnetizan con mucha facilidad porque suelen contener pequeñas partículas de magnetita, que es un mineral magnético", dijo Krawczynski. "Muchos de los estudios terrestres que se han centrado en elementos con magnetita no son aplicables a la Luna, donde no existe este mineral hipermagnético".

Pero la ilmenita, abundante en la Luna, también puede reaccionar y formar partículas de hierro metálico, que pueden magnetizarse en las condiciones adecuadas, descubrieron Krawczynski y su equipo.

"Los granos más pequeños con los que trabajamos parecían crear campos magnéticos más fuertes porque la relación entre el área de superficie y el volumen es mayor para los granos más pequeños en comparación con los granos más grandes", dijo Liang. "Con una mayor área de superficie expuesta, es más fácil para los granos más pequeños experimentar la reacción de reducción".

"Nuestros experimentos análogos demostraron que, en condiciones lunares, podríamos crear el material magnetizable que necesitábamos. Por lo tanto, es plausible que estos remolinos sean causados por magma subterráneo", dijo Krawczynski, quien es miembro de la facultad en el Centro McDonnell para las Ciencias Espaciales de la universidad.

Determinar el origen de los remolinos lunares se considera clave para comprender qué procesos han dado forma a la superficie lunar, la historia de un campo magnético en la Luna e incluso cómo las superficies de los planetas y las lunas afectan generalmente el entorno espacial que los rodea.

Este estudio ayudará a interpretar los datos adquiridos por futuras misiones a la Luna, especialmente aquellas que exploren anomalías magnéticas en la superficie lunar. La NASA tiene la intención de enviar un rover a la zona del remolino lunar conocida como Reiner Gamma en 2025 como parte de la misión Lunar Vertex.

"Si se van a crear anomalías magnéticas con los métodos que describimos, el magma subterráneo debe tener un alto contenido de titanio", dijo Krawczynski. "Hemos visto indicios de esta reacción que crea metal de hierro en meteoritos lunares y en muestras lunares de la misión Apolo. Pero todas esas muestras son flujos de lava superficiales, y nuestro estudio muestra que el enfriamiento subterráneo debería mejorar significativamente estas reacciones de formación de metales".

Por ahora, su enfoque experimental es la mejor manera de probar las predicciones sobre cómo la lava invisible puede impulsar los efectos magnéticos de los misteriosos remolinos lunares.

"Si pudiéramos perforar hasta el fondo, podríamos ver si se está produciendo esta reacción", dijo Krawczynski. "Eso sería fantástico, pero todavía no es posible. Por ahora, estamos estancados en la superficie".

Referencia

Y. Liang et al, Possibility of Lunar Crustal Magmatism Producing Strong Crustal Magnetism, Journal of Geophysical Research: Planets (2024). DOI: 10.1029/2023JE008179