Relación entre la contaminación humana y el número de huracanes
Los científicos han llegado a un sorprendente resultado: la reducción de la contaminación del aire por partículas en Europa y América del Norte ha contribuido a un aumento en el número de ciclones tropicales en la cuenca del Atlántico Norte y a una disminución
Un nuevo estudio de la NOAA publicado hoy en la revista Science Advances sobre cuatro décadas de ciclones tropicales revela el sorprendente resultado de que la reducción de la contaminación del aire por partículas en Europa y América del Norte ha contribuido a un aumento en el número de ciclones tropicales en la cuenca del Atlántico Norte y a una disminución en el número de estas tormentas en el Hemisferio Sur. El estudio también encontró que el crecimiento de la contaminación por partículas en Asia ha contribuido a que haya menos ciclones tropicales en la cuenca occidental del Pacífico Norte. La investigación también encuentra que el aumento de la contaminación en Asia puede reducir los ciclones tropicales.
Contaminación del aire y número de ciclones tropicales
“La contaminación del aire es un gran riesgo ambiental para la salud humana y hemos logrado grandes avances en la reducción de los riesgos para la salud al reducir la contaminación del aire por partículas”, dijo Hiroyuki Murakami, científico físico del Laboratorio de Dinámica de Fluidos Geofísicos de la NOAA y autor del estudio. “Pero reducir la contaminación del aire no siempre disminuye el riesgo de peligros por ciclones tropicales”.
Si bien una serie de estudios recientes han examinado cómo el aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero está afectando la actividad global de los ciclones tropicales, Murakami aborda el área menos estudiada y altamente compleja de cómo la contaminación por partículas en combinación con los cambios climáticos está afectando a los ciclones tropicales en diferentes áreas del planeta. Murakami llega a estas conclusiones utilizando el modelo climático de última generación desarrollado en NOAA GFDL.
¿Cómo la menor contaminación en el hemisferio norte aumenta las tormentas tropicales en el Atlántico?
La siguiente secuencia muestra los hallazgos de la nueva investigación de Hiroyuki Murakami, que concluyó que 40 años de reducción de la contaminación causada por el hombre en las fábricas, el transporte y otras fuentes en América del Norte y Europa ha contribuido a un aumento de los ciclones tropicales en el Atlántico Norte. Por el contrario, el aumento de la contaminación del aire de China e India en el mismo período de 40 años desde 1980 hasta 2020 ha contribuido a una disminución de los ciclones tropicales en el Pacífico Norte occidental.
Durante los últimos 40 años, Europa y América del Norte han sido líderes en la reducción de la contaminación del aire por partículas de la industria, los automóviles, la energía y otras fuentes. La creciente ausencia de contaminación del aire provocada por el hombre en el hemisferio norte, estimada en una caída del 50 por ciento en la concentración entre 1980 y 2020, ha llevado al calentamiento de la superficie sobre el Océano Atlántico tropical, lo que contribuye a que los ciclones tropicales sean más frecuentes. Sin cantidades significativas de contaminación por partículas que reflejen la luz solar, el océano absorbe más calor y se calienta más rápido. El calentamiento del Océano Atlántico ha sido un ingrediente clave para un aumento del 33 por ciento en el número de ciclones tropicales durante este período de 40 años, dijo Murakami.
Calentamiento del agua del océano y disminución de la cizalladura
La disminución de la contaminación también ha provocado un calentamiento de las latitudes medias y altas del hemisferio norte. Este calentamiento de la tierra y el océano está provocando el constante movimiento hacia los polos de la corriente en chorro desde los trópicos hacia el Ártico. El cambio de la corriente en chorro condujo a un debilitamiento de los vientos del oeste en la troposfera superior en la cuenca del Atlántico tropical, un área de la atmósfera a unas 16 a 19 km de la superficie de la tierra. Vientos más débiles, a su vez, significan que hay menos diferencia entre la velocidad de los vientos en la troposfera inferior y superior o menos cizalladura del viento. Con poca cizalladura del viento, los ciclones tropicales pueden desarrollarse y crecer en fuerza sobre el Océano Atlántico.
¿Cómo una mayor contaminación en Asia reduce las tormentas tropicales en el Pacífico Norte occidental?
Los procesos del sistema terrestre en el trabajo en el Pacífico Norte occidental, un área donde los fuertes ciclones tropicales se llaman tifones, son la otra cara de lo que está sucediendo en la cuenca del Atlántico. El ingrediente clave para la disminución de los ciclones tropicales en el Pacífico Norte occidental también es la contaminación del aire, según la nueva investigación. En este caso, un aumento del 40 por ciento en la concentración de partículas contaminantes en el aire ha sido uno de varios factores que han contribuido a una disminución del 14 por ciento en los ciclones tropicales, dijo Murakami. Otros factores incluyen la variabilidad natural y el aumento de los gases de efecto invernadero.
Sobre el Océano Pacífico Norte occidental, la creciente contaminación del aire de las economías en rápido desarrollo de China e India ha reducido la fuerza de los vientos monzónicos indios en el verano. El aumento de la contaminación está enfriando la tierra en el este de Asia, lo que sirve para reducir la diferencia entre la temperatura de la tierra y el océano. Sin este contraste de temperatura, los vientos del monzón se vuelven más débiles. En general, los ciclones tropicales en Asia nacen en el verano en lo que se llama la depresión del monzón, que es donde los vientos del monzón del oeste de la India convergen con los vientos alisios en el Océano Pacífico occidental. Con vientos monzónicos más débiles, hay menos ciclones tropicales.
¿Cómo la reducción de la contaminación en el hemisferio norte conduce a menos ciclones tropicales en el hemisferio sur?
La tendencia al calentamiento en las latitudes medias y altas del hemisferio norte ha estado cambiando los patrones de circulación global a gran escala, dijo Murakami. Estos cambios han llevado a un aumento del flujo de aire ascendente en el hemisferio norte. Esto está provocando un flujo de aire hacia abajo en el hemisferio sur. Este flujo de aire descendente viene con alta presión, lo que inhibe la formación de ciclones tropicales.
¿Cuál es la implicación de la nueva investigación?
“Este estudio indica que la disminución de la contaminación del aire conduce a un mayor riesgo de ciclones tropicales, que está ocurriendo en el Atlántico Norte, y también podría ocurrir, si la contaminación del aire se reduce rápidamente, en Asia”, dijo Murakami. "El resultado irónico sugiere la necesidad de una cuidadosa toma de decisiones políticas en el futuro que considere los pros y los contras de los múltiples impactos".
Murakami agregó que la proyección para las próximas décadas es que la contaminación del aire por partículas causada por el hombre se mantendrá estable en el Atlántico Norte y que el aumento de los gases de efecto invernadero se convertirá en una influencia más significativa en los ciclones tropicales. La proyección es para un menor número de ciclones tropicales, pero es probable que los que ocurran sean más intensos.
Vaya en línea para leer la investigación en Science Advances, “Influencia global sustancial de los aerosoles antropogénicos en los ciclones tropicales durante los últimos 40 años. ”
NOAA