¿Puede la reforestación ayudar a mantener más fresco ciertas zonas del planeta?

Según una nueva investigación, la reforestación generalizada del siglo XX en el este de Estados Unidos ayudó a contrarrestar el aumento de las temperaturas debido al cambio climático.

Las reforestaciones como herramientas regionales de adaptación al clima

Los autores destacan el potencial de los bosques como herramientas regionales de adaptación al clima, que son necesarias junto con una disminución de las emisiones de carbono.

"Se trata de descubrir en qué medida los bosques pueden enfriar nuestro medio ambiente y el alcance del efecto", dijo Mallory Barnes, autora principal del estudio y científica ambiental de la Universidad de Indiana. "Este conocimiento es clave no sólo para proyecciones de reforestación a gran escala destinadas a la mitigación del clima, sino también para iniciativas como la plantación de árboles urbanos". El estudio se publica en la revista Earth's Future.

El regreso de los árboles

Antes de la colonización europea, el este de los Estados Unidos estaba cubierto casi en su totalidad por bosques templados. Desde finales del siglo XVIII hasta principios del XX, la tala de madera y la tala para la agricultura provocaron pérdidas de bosques superiores al 90% en algunas zonas. En la década de 1930, los esfuerzos por revivir los bosques, junto con el abandono y la posterior reforestación de campos agrícolas deficientes, iniciaron un regreso de casi un siglo de duración para los bosques orientales. Desde entonces, en estas zonas han crecido unos 15 millones de hectáreas de bosque.

"El alcance de la deforestación que ocurrió en el este de Estados Unidos es notable y las consecuencias fueron graves", dijo Kim Novick, científica ambiental de la Universidad de Indiana y coautora del nuevo estudio. "Fue un cambio dramático en la cobertura del suelo, y no hace mucho tiempo".

Durante el período de rebrote, el calentamiento global ya estaba en marcha, con temperaturas en toda América del Norte aumentando 0,7 ºC en promedio.

Estudios anteriores sugirieron que el enfriamiento podría ser causado por aerosoles, actividad agrícola o aumento de las precipitaciones, pero muchos de estos factores sólo explicarían un enfriamiento muy localizado. A pesar de las relaciones conocidas entre los bosques y el enfriamiento, los estudios no habían considerado a los bosques como una posible explicación para el enfriamiento anómalo y generalizado.

"Esta historia generalizada de reforestación, un enorme cambio en la cobertura del suelo, no ha sido ampliamente estudiada para determinar cómo podría haber contribuido a la anómala falta de calentamiento en el este de EE. UU., que los científicos del clima llaman un 'agujero de calentamiento'", Barnes dicho. "Es por eso que inicialmente nos propusimos hacer este trabajo".

Barnes, Novick y su equipo utilizaron una combinación de datos de satélites y 58 torres meteorológicas para comparar los bosques con pastizales y tierras de cultivo cercanas, lo que permitió examinar cómo los cambios en la cubierta forestal pueden influir en las temperaturas de la superficie del suelo y en los pocos metros de aire justo encima del superficie.

Los investigadores descubrieron que los bosques del este de EE. UU. enfrían hoy la superficie terrestre entre 1 y 2 ºC. El efecto de enfriamiento más fuerte ocurre al mediodía en el verano, cuando los árboles bajan las temperaturas entre 2 y 5 ºC, brindando alivio cuando más se necesita.

Utilizando datos de una red de torres de medición de gas, el equipo demostró que este efecto de enfriamiento también se extiende al aire: los bosques reducen la temperatura del aire cerca de la superficie hasta 1 ºC durante el mediodía. (El trabajo anterior sobre el efecto refrescante de los árboles se ha centrado en las temperaturas de la tierra, no del aire).

Luego, el equipo utilizó la cobertura histórica del suelo y datos meteorológicos diarios de 398 estaciones meteorológicas para rastrear la relación entre la cobertura forestal y las temperaturas del aire terrestre y cercano a la superficie entre 1900 y 2010. Descubrieron que, a finales del siglo XX, las estaciones meteorológicas rodeadas de los bosques eran hasta 1 ºC más frías que los lugares que no fueron reforestados. También se enfriaron lugares a hasta 300 metros de distancia, lo que sugiere que el efecto refrescante de la reforestación podría haberse extendido incluso a partes del paisaje no boscosas.

Otros factores, como los cambios en el riego agrícola, también pueden haber tenido un efecto de enfriamiento en la región de estudio. La reforestación del este de Estados Unidos en el siglo XX probablemente contribuyó a la anomalía del enfriamiento, pero no puede explicarla completamente, dijeron los autores.

"Es emocionante poder contribuir con información adicional a la antigua y desconcertante pregunta de: '¿Por qué el este de Estados Unidos no se ha calentado a un ritmo proporcional al del resto del mundo?'", dijo Barnes. "No podemos explicar todo el enfriamiento, pero proponemos que la reforestación es una parte importante de la ecuación".

La reforestación en el este de Estados Unidos generalmente se considera una estrategia viable para la mitigación del clima debido a la capacidad de estos bosques para secuestrar y almacenar carbono. Los autores señalan que su trabajo sugiere que la reforestación del este de Estados Unidos también representa una herramienta importante para la adaptación climática.

Sin embargo, en diferentes ambientes, como las regiones boreales cubiertas de nieve, agregar árboles podría tener un efecto de calentamiento. En algunos lugares, la reforestación también puede afectar las precipitaciones, la nubosidad y otros procesos a escala regional de maneras que pueden ser beneficiosas o no. Por lo tanto, los administradores de tierras deben considerar otros factores ambientales al evaluar la utilidad de los bosques como herramienta de adaptación al clima.

Referencia

Mallory L. Barnes et al, A Century of Reforestation Reduced Anthropogenic Warming in the Eastern United States, Earth's Future (2024). DOI: 10.1029/2023EF003663