La definición científica de un planeta dice que debe orbitar alrededor de nuestro sol: una nueva propuesta cambiaría eso

La definición actual, establecida en 2006 por la Unión Astronómica Internacional (UAI), la organización que nombra oficialmente los objetos en el espacio, especifica que para ser considerado un planeta, un cuerpo celeste debe orbitar alrededor del Sol dentro de nuestro sistema solar.

Hacia la redefinición del concepto de planeta

Pero los científicos saben que los cuerpos celestes que orbitan estrellas fuera de nuestro sistema solar son bastante comunes, y un próximo artículo en el Planetary Science Journal aboga por una nueva definición de planeta que incluya la no sujeción a los límites de nuestro sistema solar. La propuesta también proporciona criterios cuantitativos para aclarar aún más la definición de planeta. El artículo está actualmente disponible en el servidor de preimpresión de arXiv.

Jean-Luc Margot, autor principal del artículo y profesor de ciencias de la Tierra, planetarias y espaciales y de física y astronomía de la UCLA, presentará la nueva definición propuesta en la Asamblea General de la IAU en agosto de 2024.

Según la definición actual, un planeta es un cuerpo celeste que orbita alrededor del Sol, es lo suficientemente masivo como para que la gravedad lo haya obligado a adoptar una forma esférica y haya despejado otros objetos cercanos a su órbita alrededor del Sol.

"La definición actual menciona específicamente que orbitan alrededor del Sol. Ahora sabemos de la existencia de miles de planetas , pero la definición de la UAI se aplica sólo a los que están en nuestro sistema solar", dijo Margot. "Proponemos una nueva definición que se pueda aplicar a los cuerpos celestes que orbitan alrededor de cualquier estrella, remanente estelar o enana marrón".

Los autores sostienen que, si bien el requisito de orbitar alrededor del Sol es demasiado específico, otros criterios de la definición de la UAI son demasiado vagos. Por ejemplo, dice que un planeta ha "salido de su órbita" sin especificar qué significa eso. La nueva definición propuesta contiene criterios cuantificables que se pueden aplicar para definir los planetas dentro y fuera de nuestro sistema solar.

En la nueva definición, un planeta es un cuerpo celeste que:

- Orbita una o más estrellas, enanas marrones o remanentes estelares, y

- Es más masivo que 10²³ kg y,

- Es menos masivo que 13 masas de Júpiter (2,5 X 10²⁸ kg).

Margot y sus coautores Brett Gladman, de la Universidad de Columbia Británica, y Tony Yang, un estudiante de la Escuela Secundaria Chaparral en Temecula, California, ejecutaron un algoritmo matemático sobre las propiedades de los objetos de nuestro sistema solar para ver qué objetos se agrupaban. El análisis reveló grupos de cualidades distintas que comparten los planetas de nuestro sistema solar y que pueden usarse como punto de partida para crear una taxonomía de los planetas en general.

Por ejemplo, si un objeto tiene suficiente gravedad para despejar un camino acumulando o expulsando objetos más pequeños cercanos, se dice que es dinámicamente dominante.

"Todos los planetas de nuestro sistema solar son dinámicamente dominantes, pero otros objetos, incluidos los planetas enanos como Plutón, que no es un verdadero planeta, y los asteroides, no lo son", dijo Margot. "Por lo tanto, esta propiedad puede incluirse en la definición de planeta".

El requisito de dominio dinámico proporciona un límite inferior para la masa. Pero los planetas potenciales también pueden ser demasiado grandes para ajustarse a la nueva definición. Algunos gigantes gaseosos, por ejemplo, son tan grandes que se produce la fusión termonuclear del deuterio y el objeto se convierte en una subestrella llamada enana marrón y, por lo tanto, no en un planeta. Se ha determinado que este límite es la masa de 13 o más Júpiter.

Por otra parte, el requisito actual de que los planetas sean esféricos es más problemático. Los planetas distantes rara vez pueden observarse con suficiente detalle como para determinar su forma con certeza. Los autores sostienen que el requisito de la forma es tan difícil de implementar que resulta inútil a efectos de definición, aunque los planetas son generalmente redondos.

"Tener definiciones basadas en la cantidad más fácil de medir (la masa) elimina los argumentos sobre si un objeto específico cumple o no con el criterio", dijo Gladman. "Ésta es una debilidad de la definición actual".

La buena noticia es que en el sistema solar los cuerpos celestes de más de 10²¹ kg parecen ser redondos, por lo que se espera que todos los cuerpos que satisfacen el límite inferior de masa propuesto de 10²³ kg sean esféricos.

Aunque es probable que dentro de algunos años se produzca cualquier cambio oficial en la definición de planeta de la IAU, Margot y sus colegas esperan que su trabajo inicie una conversación que dé como resultado una definición mejorada.

Referencia

Jean-Luc Margot et al, Quantitative Criteria for Defining Planets, Planetary Science Journal (2024). DOI: 10.3847/PSJ/ad55f3. On arXiv: arxiv.org/abs/2407.07590