Los rayos son la principal causa de incendios forestales en los bosques boreales

El Dr. Matthew Jones, del Centro Tyndall para la Investigación del Cambio Climático de la Universidad de East Anglia (UEA), es el autor principal del artículo , traducido al español, "Los bosques extratropicales están cada vez más en riesgo de incendios por rayos", que se publicó en Nature Geoscience.

Resultados del estudio del origen de los incendios en bosques extratropicales

El estudio utilizó el aprendizaje automático para predecir la fuente dominante de encendidos de incendios forestales (los generados por los humanos o los "naturales") en todas las regiones del mundo. Se utilizaron datos de referencia de siete regiones del mundo para optimizar las predicciones del algoritmo.

El estudio muestra que el 77 por ciento de las áreas quemadas en bosques extratropicales intactos están relacionadas con la ignición de rayos, en marcado contraste con los incendios en los trópicos, que en su mayoría son provocados por personas. Los bosques extratropicales intactos son aquellos que se encuentran en un estado casi prístino, con pequeñas poblaciones humanas y bajos niveles de uso de la tierra, y se encuentran principalmente en los remotos bosques boreales del hemisferio norte.

También se utilizaron modelos climáticos para investigar cómo cambiará la frecuencia de los rayos a medida que el planeta se caliente.

Se descubrió que la frecuencia de los rayos aumenta entre un 11 y un 31 por ciento por grado de calentamiento global en bosques extratropicales intactos, lo que significa que el cambio climático conlleva un riesgo de más incendios forestales.

El trabajo anterior del equipo ha demostrado que los episodios de clima propenso a incendios también se están volviendo más frecuentes e intensos a medida que el clima se calienta, lo que significa que los bosques también se están volviendo más inflamables y con mayor regularidad. Los aumentos sincrónicos en la inflamabilidad de los bosques y la frecuencia de los rayos son una señal preocupante de que los bosques extratropicales intactos enfrentarán una amenaza cada vez mayor de incendios forestales en el futuro.

Los bosques como almacén de carbono

Los bosques extratropicales son importantes a nivel mundial porque almacenan grandes cantidades de carbono en la vegetación y en los suelos de permafrost. Aproximadamente el 91 por ciento de estos bosques en el hemisferio norte están cubiertos de permafrost. Cuando se producen incendios en estas regiones, se emiten grandes cantidades de dióxido de carbono (CO2) y otros gases de efecto invernadero en comparación con otras regiones.

A pesar de ocupar sólo alrededor del 1 por ciento de la superficie terrestre de la Tierra, los incendios en bosques extratropicales intactos emiten más del 8 por ciento del total de emisiones de CO2 procedentes de incendios a nivel mundial.

Se estima que los incendios pueden amplificar las emisiones de gases de efecto invernadero provenientes del deshielo del permafrost en un 30 por ciento para finales de siglo, siguiendo un escenario de emisiones moderadas.

Megaincendios en 2023

La investigación es particularmente oportuna dada la temporada récord de incendios de Canadá en 2023, cuando las emisiones de incendios fueron más de cuatro veces mayores que el promedio de 2003-2022. Los informes preliminares indican que este año se han producido incendios generalizados por rayos en Canadá.

Los incendios en Canadá de este año siguen de cerca las temporadas de incendios récord en los bosques boreales de Siberia en 2020 y 2021.

Los autores advierten que las emisiones de gases de efecto invernadero procedentes de los incendios pueden contribuir al aumento de las concentraciones de carbono en la atmósfera e impulsar un calentamiento adicional, exagerando aún más la probabilidad de incendios y otros impactos adversos del cambio climático en el futuro.

El profesor Sander Veraverbeke de VU dijo: "El aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero procedentes de los incendios forestales refuerza el problema del cambio climático, ya que se producen más incendios a medida que el clima se calienta y se emiten más gases de efecto invernadero por los incendios.

"Esta 'retroalimentación de refuerzo' es particularmente importante en los bosques boreales, la mayoría de los cuales están sustentados por suelos de permafrost ricos en carbono que tardan muchos cientos de años en formarse si se pierden por el fuego".

Referencia

Janssen, T.A.J., Jones, M.W., Finney, D. et al. Extratropical forests increasingly at risk due to lightning fires. Nat. Geosci. (2023). https://doi.org/10.1038/s41561-023-01322-z