Rayos de mesoescala o megadescargas eléctricas
Se pensaba que los rayos podían extenderse en unas decenas de kilómetros pero esta idea está cambiando con la detección de rayos de longitudes de varios cientos de kilómetros
La existencia de rayos a mesoescala del orden de 100 km de longitud se conoce desde los hallazgos basados en el radar de Ligda a mediados de la década de 1950, pero ahora se sabe más sobre ellos con los nuevos sistemas de detección de rayos y descargas eléctricas.
Sin embargo, con el descubrimiento de sprites en 1989 (fenómenos luminosos transitorios desde los topes de las tormentas hacia niveles altos de la atmósfera) se volvió a dirigir una atención significativa a los "megaflashes", rayos extensos horizontalmente, dentro de los sistemas convectivos de mesoescala (Mesoscale Convective Systems, MCS).
Más recientemente, los nuevos sensores de descargas en 3D (Lightning Mapping Arrays, LMA) han documentado descargas que inician los sprites y que atraviesan varios cientos de kilómetros.
Uno de esos eventos se generó en un MCS de Oklahoma de 2007 con una longitud derivada desde LMA de 321 km, y ha sido certificado por la OMM como el rayo más largo documentado oficialmente.
Nuevos datos: nuevos récords
El nuevo sensor Geostationary Lightning Mapper (GLM) en GOES-16/17 ahora proporciona una herramienta adicional adecuada para investigar los rayos de mesoescala.
El 22 de octubre de 2017, un sistema convectivo casi lineal se movió por el centro de los Estados Unidos. A las 0513 UTC, el GLM indicó que una descarga se originó en el norte de Texas, se propagó al noreste de Oklahoma, atravesó fortuitamente el LMA de Oklahoma (OKLMA) y finalmente terminó en el sureste de Kansas.
Este evento se explora utilizando OKLMA, la Red Nacional de Detección de Rayos (NLDN) y el GLM. El NLDN informó 17 destellos o rayos positivos de tierra a nube (+ CG), 23 rayos negativos de nube a tierra (−CG) y 37 destellos dentro de la nube (IC) asociados con esta descarga masiva, incluidos dos + CG capaces de inducir sprites, y otros disparando hacia arriba relámpagos de torres altas.
La combinación de todos los datos disponibles confirma que la megadescarga, que iluminó 67.845 km2, tenía al menos 500 km de largo, excediendo en gran medida la longitud actual de la descarga que posee el récord oficial. Sin embargo, incluso estos valores están siendo reemplazados a medida que se exploran más los datos GLM, revelando que descargas tan grandes pueden no ser tan infrecuentes.
Referencia
Megaflashes: Just How Long Can a Lightning Discharge Get? Walter A. Lyons FMA Research, Fort Collins, Colorado. American Meteorological Society. https://doi.org/10.1175/BAMS-D-19-0033.2