¿Qué hay detrás de la rápida y rara intensificación del gran huracán Idalia?
A fines de agosto de 2023, el huracán Idalia avanzó a toda velocidad hacia la región Big Bend de Florida, donde se intensificó de un huracán de categoría 1 a una de categoría 4 en menos de 24 horas sobre las cálidas aguas del Golfo.
El huracán Idalia tocó tierra como un huracán de categoría 3 todavía potente en la mañana del 30 de agosto de 2023, con vientos máximos sostenidos cercanos a las 205 kilómetros por hora.
La rápida intensificación del huracán Idalia
Un huracán alcanza el umbral de intensificación rápida si la velocidad de sus vientos aumenta al menos 55 kilómetros por hora en 24 horas. Idalia superó esa barrera y más. Condiciones como altas temperaturas de la superficie del mar, exceso de contenido de calor oceánico (una medida de la temperatura del agua debajo de la superficie) y baja cizalladura vertical del viento pueden impulsar una intensificación rápida.
Pero los ingredientes típicos de la intensificación no explican por completo el extraordinario crecimiento de Idalia, según los autores de un análisis reciente del huracán. Por ejemplo, si bien las temperaturas de la superficie del mar fueron suficientemente altas a lo largo de su trayectoria, el huracán encontró un entorno de vientos más favorable al principio de su recorrido, cuando no se intensificó rápidamente, que cuando finalmente lo hizo.
Un factor adicional, postularon los autores del estudio, puede haber sido la presencia de una gran columna de agua dulce que ayudó a mantener las temperaturas cálidas de la superficie del mar a lo largo de la plataforma continental mientras pasaba el huracán. La descarga del río a lo largo de la costa del Golfo creó una capa distintiva de agua menos densa y de baja salinidad que resistió la mezcla con el resto de la columna de agua, descubrieron.
“El viento intenta mezclar el agua, llevando el agua fría a la superficie y el agua caliente a las profundidades”, dijo el científico marino Chuanmin Hu, uno de los autores del estudio. “Pero el gradiente de densidad entre el agua dulce de la superficie y el agua salada más profunda dificulta esta tarea”. En consecuencia, el huracán podría seguir absorbiendo energía de la superficie cálida del mar mientras se agita por encima, dijo.
Las columnas de agua de los ríos se han estudiado más ampliamente en el contexto del desarrollo de ciclones tropicales en otras áreas, a saber, las columnas de agua del Amazonas y del Orinoco frente a Sudamérica. Un estudio sobre huracanes concluyó que más de dos tercios de las tormentas tropicales que alcanzaron la categoría 5 entre 1960 y 2000 pasaron por la región histórica de esas columnas.
Agua dulce en la aguas del Golfo
Casi todos los años se forman extensiones similares de agua dulce en la costa del Golfo de México (otra zona donde pueden formarse tormentas tropicales destructivas) con magnitudes variables, afirmó Hu. Con financiación en parte de la NASA, él y sus colegas de la Universidad del Sur de Florida y la Universidad de Miami se propusieron inicialmente, en agosto de 2023, estudiar el fitoplancton y la materia disuelta en la columna del río utilizando datos satelitales y de planeadores oceánicos. Resultó que cartografiar la capa de aproximadamente 20 metros de espesor (una barrera capaz de aislar el agua fría que se encuentra debajo) fue una bendición para comprender la gran tormenta que atravesaría el lugar.
Descubrieron que la columna de 2023 era particularmente expansiva, persistente y de baja salinidad. La segunda imagen que aparece en esta página utiliza observaciones del satélite SMAP (Soil Moisture Active Passive). Revela una gran zona de baja salinidad superficial del mar frente a la costa del Golfo de México poco antes de que Idalia pasara por encima de ella. La salinidad del océano se mide en unidades prácticas de salinidad (PSU), que equivalen a la cantidad de gramos de sal por cada 1000 gramos de agua.
Además del agua estratificada, las altas temperaturas de la superficie del mar fueron un factor que contribuyó a la intensificación de Idalia, dijo Hu. 2023 fue un año cálido para las aguas de Florida y para los océanos a nivel mundial. El mapa de arriba muestra las temperaturas de la superficie del mar el 27 de agosto según los datos del proyecto Temperatura de la superficie del mar de resolución ultraalta multiescala (MUR SST), un esfuerzo del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA que combina mediciones de las temperaturas de la superficie del mar de múltiples satélites de la NASA, la NOAA e internacionales, así como observaciones de barcos y boyas.
“Todo el Golfo estaba más cálido de lo habitual, incluso sin el efecto de la salinidad”, dijo Hu. El hecho de que el huracán ocurriera en agosto, no más tarde en la temporada de huracanes, cuando el agua podría haber estado más fría en general, significó que había más calor disponible para alimentar la tormenta tropical.
Aun así, sin la barrera de la capa de baja salinidad, dijo Hu, “es difícil explicar por qué Idalia se intensificó tan rápidamente”. Él y sus coautores sostienen que la incorporación de columnas de agua de río en los modelos de pronóstico puede mejorar la precisión de las predicciones de intensidad. “Si tienes una columna de agua de río persistente en el lugar correcto en el momento correcto”, dijo Hu, “puede que tengas una tormenta perfecta”.
Imágenes de NASA Earth Observatory de Lauren Dauphin, con datos de salinidad de la superficie del mar cortesía del JPL y del equipo científico SMAP y del proyecto Multiscale Ultrahigh Resolution (MUR). Historia de Lindsey Doermann.