El radar planetario de la NASA rastrea el acercamiento de dos grandes asteroides a la Tierra
El radar planetario Goldstone de la Red de Espacio Profundo tuvo unos días muy ocupados observando los asteroides 2024 MK y 2011 UL21 mientras pasaban sin problemas por la Tierra en el junio de 2024
Según la NASA, este mosaico muestra el asteroide giratorio en incrementos de un minuto aproximadamente 16 horas después de su aproximación más cercana.
Asteroide 2024 MK
Los científicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en el sur de California, rastrearon recientemente dos asteroides que pasaban cerca de nuestro planeta. Uno de ellos tenía una pequeña luna orbitando alrededor, mientras que el otro había sido descubierto sólo 13 días antes de su aproximación más cercana a la Tierra. No había riesgo de que ninguno de los dos objetos cercanos impactara nuestro planeta, pero las observaciones de radar tomadas durante estas dos aproximaciones cercanas proporcionarán una práctica valiosa para la defensa planetaria, así como información sobre sus tamaños, órbitas, rotación, detalles de la superficie y pistas sobre su composición y formación.
Los dos asteroides que pasaron cerca de la Tierra en junio de 2024: 2011 UL21 y 2024 MK
El asteroide 2011 UL21
Este pasó cerca de la Tierra el 27 de junio a una distancia de 6,6 millones de kilómetros (unas 17 veces la distancia entre la Luna y la Tierra), fue descubierto en 2011 por el Catalina Sky Survey, financiado por la NASA, en Tucson, Arizona. Pero esta es la primera vez que se acerca lo suficiente a la Tierra como para ser fotografiado por radar. Si bien el objeto de casi 1,5 kilómetros de ancho está clasificado como potencialmente peligroso, los cálculos de sus futuras órbitas muestran que no representará una amenaza para nuestro planeta en el futuro previsible.
Utilizando el radar del sistema solar Goldstone de 70 metros de ancho de la Deep Space Network, llamado Deep Space Station 14 (DSS-14), cerca de Barstow, California, los científicos del JPL transmitieron ondas de radio al asteroide y recibieron las señales reflejadas por la misma antena. Además de determinar que el asteroide es aproximadamente esférico, descubrieron que es un sistema binario: un asteroide más pequeño, o luna, lo orbita a una distancia de aproximadamente 3 kilómetros.
“Se cree que alrededor de dos tercios de los asteroides de este tamaño son sistemas binarios, y su descubrimiento es particularmente importante porque podemos usar mediciones de sus posiciones relativas para estimar sus órbitas mutuas, masas y densidades, que brindan información clave sobre cómo pueden haberse formado”, dijo Lance Benner, científico principal del JPL que ayudó a dirigir las observaciones.
Segunda llegada cercana: el 2024 MK
Dos días después, el 29 de junio, el mismo equipo observó el asteroide 2024 MK pasar por nuestro planeta a una distancia de sólo 295.000 kilómetros, o un poco más de las tres cuartas partes de la distancia entre la Luna y la Tierra. Este asteroide de unos 150 metros de ancho parece ser alargado y angular, con regiones planas y redondeadas prominentes. Para estas observaciones, los científicos también utilizaron DSS-14 para transmitir ondas de radio al objeto, pero utilizaron la antena DSS-13 de Goldstone de 34 metros para recibir la señal que rebotó en el asteroide y regresó a la Tierra. El resultado de esta observación de radar "biestática" es una imagen detallada de la superficie del asteroide, que revela concavidades, crestas y rocas de unos 10 metros (30 pies) de ancho.
Los acercamientos de objetos cercanos a la Tierra del tamaño de 2024 MK son relativamente raros, ya que ocurren cada dos décadas, en promedio, por lo que el equipo del JPL buscó recopilar la mayor cantidad posible de datos sobre el objeto. "Esta fue una oportunidad extraordinaria para investigar las propiedades físicas y obtener imágenes detalladas de un asteroide cercano a la Tierra", dijo Benner.
El asteroide 2024 MK fue detectado por primera vez el 16 de junio de 2024 por el Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides (ATLAS), financiado por la NASA, en la Estación de Observación Sutherland en Sudáfrica. Su órbita fue modificada por la gravedad de la Tierra a su paso, reduciendo su período orbital de 3,3 años alrededor del Sol en unos 24 días. Aunque está clasificado como un asteroide potencialmente peligroso, los cálculos de su movimiento futuro muestran que no representa una amenaza para nuestro planeta en el futuro previsible.
El Grupo de Radar del Sistema Solar Goldstone cuenta con el apoyo del Programa de Observación de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA, dentro de la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria en la sede de la agencia en Washington.