Quinto asteroide descubierto antes del impacto

Aproximadamente 200 cráteres conocidos marcan la superficie de la Tierra, contando una historia impactante de cómo nuestro planeta y la vida en él han sido moldeados dramáticamente por colisiones violentas con rocas espaciales antiguas. En ocasiones, cinco en la historia de la humanidad, para ser precisos, descubrimos un asteroide antes de que golpee.

Advertencia de cierto impacto

A las 19:24 UTC del 11 de marzo de 2022, el astrónomo Krisztián Sárneczky descubrió un nuevo objeto brillante y de rápido movimiento en el cielo utilizando el telescopio Schmidt de 60 cm en el observatorio Piszkéstető , Hungría.

Recolectó cuatro observaciones en rápida sucesión, y solo 14 minutos después informó sus hallazgos al Minor Planet Center (MPC), designando inicialmente el objeto 'Sar2593'.

Los resultados se publicaron rápidamente y los sistemas automáticos de evaluación de impacto de todo el mundo los utilizaron para estimar la posibilidad de un impacto: en ese momento, parecía poco probable, menos del 1 %.

Krisztián continuó observando el objeto, efectuó otras 10 observaciones poco después del descubrimiento y las volvió a enviar al MPC. Estos, sin embargo, resultaron en un escenario completamente diferente. Casi exactamente una hora después de ser detectado a las 20:25 UTC, el sistema de monitoreo "Meerkat" de la ESA activó una alerta al Centro de Coordinación de Objetos Cercanos a la Tierra (NEOCC) de la Agencia en base a las observaciones acumuladas.

La probabilidad de impacto ahora era del 100 % y ocurriría en menos de una hora, en algún momento entre las 21:21 y las 21:25 UTC. La ubicación del impacto del nuevo objeto ya era predecible a los miles de kilómetros más cercanos, se esperaba solo unos cientos de kilómetros al norte de Islandia.

Respuesta rápida a una roca espacial veloz: impacto inminente

En respuesta a la alerta Meerkat de la ESA y otras similares, los observadores profesionales y aficionados de toda Europa y Asia comenzaron rápidamente a observar el impacto inminente. Encontrarlo fue extremadamente desafiante ya que el objeto ya estaba muy cerca (alrededor de 1/7 de la distancia a la Luna) y se movía rápidamente en el cielo.

Otro observatorio, Kysuce, Eslovaquia, pronto informó sobre sus observaciones exitosas, junto con muchas más detecciones del descubridor original. Con estos nuevos datos agregados a los existentes, la ubicación del impacto del asteroide podría determinarse con mayor precisión: el asteroide iba a ingresar a las capas superiores de nuestra atmósfera aproximadamente a 140 km al sur de la isla de Jan Mayen a las 21:22:42 UTC. – menos de dos horas después de ser descubierto.

Por su brillo observado, el objeto parecía ser muy pequeño. Con aproximadamente un metro de diámetro, no representaba una amenaza para la Tierra, ya que con este tamaño se quemaría por completo en la atmósfera terrestre.

Poco después del momento esperado del impacto, Minor Planet Center designó al asteroide con el título "2022 EB5", convirtiéndose en solo el quinto impactador conocido observado en el espacio antes de golpear nuestro planeta, y el primero descubierto en Europa.

Desafortunadamente, actualmente no se han localizado detecciones visuales o de video concluyentes de la bola de fuego correspondiente, probablemente debido a la lejanía de la ubicación del impacto.

Sin embargo, existe evidencia independiente de que el impacto efectivamente ocurrió gracias a la red internacional de detectores de infrasonidos. Se detectaron señales del impacto desde Islandia y Groenlandia, lo que sugiere una liberación de energía equivalente a aproximadamente un terremoto de magnitud 4,0.

¿Por qué sólo el quinto?

Se estima que entre 40 y 100 toneladas de material espacial golpean la Tierra todos los días, la mayoría en forma de partículas muy pequeñas. Se espera que objetos más grandes, de tamaño similar al 2022 EB5, golpeen aproximadamente diez veces al año. Entonces, ¿por qué solo se han detectado cinco asteroides antes del impacto?

Las noticias aquí son bastante positivas. Los asteroides grandes, de kilómetros de diámetro, son más fáciles de detectar. Aunque podrían causar un daño inmenso, afortunadamente son relativamente raros. Ahora sabemos dónde están la gran mayoría de estos y podemos decir con certeza que están a salvo, al menos durante los próximos cien años. La comunidad internacional continúa buscando hasta el último.

Los asteroides más pequeños son mucho más comunes y golpean la Tierra con mucha más frecuencia, pero su impacto es pequeño y son mucho más difíciles de detectar. Los cinco asteroides, vistos antes del impacto, se encontraron desde 2008, lo que ilustra cuánto han mejorado las tecnologías de observación de asteroides en los últimos años.

Muchos más por venir

Se están preparando más telescopios dedicados a la exploración del cielo, incluido el primer telescopio Flyeye de última generación de la ESA que pronto se construirá en Monte Mufara, Italia. El nuevo telescopio europeo dividirá cada imagen en 16 subimágenes más pequeñas, ampliando su campo de visión general, similar a la técnica explotada por el ojo compuesto de una mosca.

“El campo extremadamente amplio de los nuevos telescopios nos permitirá cubrir una gran área del cielo en solo una noche”, dice Detlef Koschny, Jefe interino de Defensa Planetaria de la ESA.

"Esto reducirá la posibilidad de que nos perdamos algún objeto interesante".

A medida que mejore nuestra capacidad para predecir impactos de asteroides, también lo hará nuestra preparación. Para impactos de tamaño mediano que pueden crear explosiones en el aire en el cielo, esto significa la posibilidad de advertir a las personas que se mantengan alejadas de las ventanas que podrían romperse en la explosión. Para objetos más grandes, esto significa tener la oportunidad de preparar misiones de desviación de asteroides para evitar el impacto por completo.

ESA