¿Qué hay detrás de la oleada de grandes incendios en California?

Si parece que los incendios forestales enormes han estado arrasando constantemente en California en los últimos veranos, es porque lo han hecho

Ocho de los diez incendios más grandes registrados en el estado, y doce de los veinte principales, han ocurrido en los últimos cinco años, según el Departamento de Silvicultura y Protección contra Incendios de California (Cal Fire). Juntos, esos doce incendios han quemado alrededor del 4 por ciento del área total de California, una cantidad de tierra del tamaño de Connecticut.

Dos incidentes recientes, el incendio de Dixie (2021, arriba) y el complejo de incendios de agosto (2020), destacan por su tamaño. Cada uno de ellos quemó casi 1 millón de acres, un área más grande que Rhode Island, mientras asolaban durante meses los bosques del norte de California. Varios otros grandes incendios, así como muchos más pequeños en áreas densamente pobladas, han demostrado ser catastróficos en términos de estructuras destruidas y pérdida de vidas . Trece de los veinte incendios forestales más destructivos de California han ocurrido en los últimos cinco años; colectivamente destruyeron 40.000 hogares, negocios y piezas de infraestructura.

El área total quemada por los incendios cada año y el tamaño promedio de los incendios también ha aumentado, según Keith Weber, ecologista de teledetección de la Universidad Estatal de Idaho e investigador principal de la Base de datos de incendios históricos, un proyecto de Ciencias Aplicadas de Ciencias de la Tierra de la NASA.

La base de datos muestra que alrededor del 3 por ciento de la superficie terrestre del estado se quemó entre 1970-1980; entre 2010 y 2020 fue del 11 por ciento. El cambio hacia incendios más grandes es claro en los mapas decenales (arriba) de los datos del perímetro de incendios del Centro Nacional Interagencial de Incendios.

Confluencia de factores para la generación de grandes incendios

“Las cifras son realmente preocupantes, pero no sorprenden en absoluto a los científicos del fuego”, dijo Jon Keeley, científico del Servicio Geológico de EE. UU. con sede en el Parque Nacional Sequoia. Él es uno de varios expertos que dicen que una confluencia de factores ha impulsado la oleada de incendios grandes y destructivos en California: sequía inusual y calor exacerbado por el cambio climático, bosques cubiertos de maleza causados por décadas de extinción de incendios y rápido crecimiento de la población a lo largo de los bordes de los bosques.

Los efectos de todos estos incendios son dramáticos desde el suelo y desde el espacio. La imagen en falso color en la parte superior de la página, capturada por Operational Land Imager (OLI) en Landsat 8 , muestra la cicatriz de las zonas quemadas dejada por el incendio de Dixie. El incendio destruyó 1.329 estructuras y costó cientos de millones de dólares combatirlo. La fotografía a continuación muestra bosques carbonizados en el Bosque Nacional Plumas a raíz del incendio de Dixie.

"La sequía actual no tiene precedentes", dijo Keeley. “Cada una de las últimas tres décadas ha tenido una sequía sustancialmente peor que cualquier década en los últimos 150 años”. A corto plazo, la sequía exacerba los incendios al agotar la humedad de los árboles y las plantas y hacer que sean más fáciles de quemar. A largo plazo, agrega grandes cantidades de madera muerta al paisaje y aumenta la probabilidad de incendios intensos.

Sequía extrema

La sequía de 2020-2021 ha sido especialmente extrema. “Los últimos dos años en California han traído condiciones de sequía compuestas, efectivamente, inviernos muy secos seguidos de un calor veraniego implacable y aridez atmosférica”, explicó John Abatzoglou, científico climático de la Universidad de California, Merced. "Esto ha dejado el suelo y la vegetación resecos en gran parte de California, por lo que el paisaje es capaz de transportar fuego que resiste la extinción".

Los datos del Centro Climático Regional Occidental indican que los dos tercios del norte del estado recibieron solo la mitad de las precipitaciones normales en los últimos años. El Monitor de sequía de EE. UU. Ha clasificado entre el 85 y el 90 por ciento de California como experimentando una sequía "excepcional" o "extrema" durante todo el verano de 2021. Y el período comprendido entre septiembre de 2019 y agosto de 2021 se clasificó como el segundo más seco registrado en el estado. según datos de los Centros Nacionales de Información Ambiental.

Daniel Swain, climatólogo de la Universidad de California en Los Ángeles, agregó que una de las formas más directas en que el cambio climático está influyendo en los incendios de California es aumentando la temperatura. “El calor esencialmente convierte la atmósfera en una esponja gigante que extrae la humedad de las plantas y hace posible que los incendios ardan más y por más tiempo”, dijo. Los datos meteorológicos muestran que el período de dos años desde septiembre de 2019 hasta agosto de 2021 se ubica como el tercero más cálido registrado en California, con temperaturas que fueron aproximadamente 2.9 ° F (1.6 ° C) más cálidas que el promedio. El aire puede absorber alrededor de un 7 por ciento más de agua por cada grado Celsius que se calienta.

Tormentas secas

Abatzoglou señaló que algunas de las escenas desgarradoras en el norte de California en 2020 se debieron a un asedio extremo e inusual de rayos en tormentas secas a mediados de agosto que encendió miles de incendios en una noche. "Pero en 2021 estoy menos convencido de la mala suerte", dijo. "El cambio climático está contribuyendo al calentamiento y al secado más rápido de los combustibles que predisponen la tierra a grandes incendios".

Imágenes NASA Earth Observatory de Joshua Stevens y Lauren Dauphin, utilizando datos de Landsat del Servicio Geológico de EE. UU. , perímetros de fuego del Centro Nacional Interagencial de Incendios y condiciones de sequía del Monitor de Sequía de EE. UU. / Universidad de Nebraska-Lincoln. Fotografía cortesía de InciWeb. Historia de Adam Voiland.

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