¿Qué es una inundación? Parte I

Las inundaciones se encuentran entre los desastres naturales más mortales de Australia, pero también son importantes para el ciclo de vida de muchas plantas y animales, y para la agricultura. Entonces, ¿qué causa las inundaciones y cómo sabrá si hay una en camino?

Introducción

Las inundaciones ocurren cuando el agua se escapa (o se libera) de un curso de agua (como un lago, río o riachuelo), o un embalse, un canal o una presa.

Las inundaciones en Australia son causadas principalmente por fuertes lluvias, aunque las mareas extremas, las mareas de tormenta o ciclónica, el derretimiento de la nieve o la ruptura de una presa también pueden causar inundaciones.

Más recientemente, se han introducido las inundaciones costeras como resultado del aumento del nivel del mar debido al cambio climático y se están considerando en las estrategias de planificación y gestión de la tierra.

Cómo los ríos se inundan

Los ríos son cursos de agua formados durante miles de años. Llevan el exceso de agua de la tierra al punto más bajo posible, a menudo el mar. Hay dos contribuyentes principales a la inundación de un río en Australia: la humedad de la cuenca (área de drenaje natural) y la lluvia.

La tierra es muy parecida a una esponja: su capacidad para absorber agua depende de lo seca que esté inicialmente. Para que un río fluya, es necesario que caiga más lluvia de la que puede absorber el suelo. Cuando el suelo ya no puede contener más agua, está 'saturado', por lo que el agua fluirá libremente por la tierra y se unirá a los arroyos, riachuelos y, eventualmente, a los ríos poderosos.

Los ríos tienen una capacidad máxima para transportar agua. Si se excede esta capacidad, el río eventualmente se elevará más alto que sus orillas y fluirá hacia áreas adyacentes al río.

Las causas menos comunes de inundaciones en Australia incluyen:

• Derretimiento de nieve: cuando la nieve se derrite, el agua resultante se abre camino hacia las vías fluviales. Las condiciones de calentamiento rápido pueden hacer que la nieve se derrita rápidamente, liberando grandes cantidades de agua que abruman a los ríos aguas abajo y causan inundaciones.
• Liberación de represas: las represas pueden contener grandes cantidades de agua, pero todas las represas tienen una capacidad. La BoM trabaja en estrecha colaboración con los operadores de presas en tiempos de inundación para garantizar que la información más reciente esté disponible para que las agencias administren sus activos de manera que minimicen los impactos en las comunidades río abajo.
• Marejada ciclónica o de tormenta: una marejada ciclónica es una subida por encima del nivel normal del agua de mar a lo largo de una orilla, como resultado de los fuertes vientos en tierra y / o la presión atmosférica reducida. Las mareas de tormenta a menudo acompañan un ciclón tropical o un sistema intenso de bajas presiones en áreas no tropicales. Si bien es probable que se produzcan inundaciones costeras durante una marejada ciclónica, a veces se puede combinar con una inundación de un río para producir inundaciones aún más significativas.
• Mareas vivas (o reales para BoM): el término marea viva (o real) se usa ampliamente para describir una marea excepcionalmente alta. Estas mareas son una parte natural y predecible del ciclo de las mareas. La época del año en que ocurren varía según la ubicación y entre los años y puede tener efectos muy notables cuando el océano se encuentra con la tierra en playas, estuarios, puertos y otras ubicaciones costeras.

RAM. La BoM no trata un tipo de inundaciones que pueden ser las más dañinas y mortíferas: las inundaciones relámpagos o repentinas, que se generan por lluvias intensas o torrenciales en cuencas muy localizadas, generando subidas muy rápidas y amplias del nivel de los ríos y barrancos secos en cortos periodos de tiempo.

Muchos ríos australianos transportan lluvias a largas distancias a través del paisaje. Mientras que algunos ríos se inundan rápidamente y descargan su agua cerca de donde cayó la lluvia, otros ríos más largos pueden no inundarse durante semanas o incluso meses después de que haya caído la lluvia.

El río Murray, el más largo de Australia con más de 2.500 km, puede tomar meses para que las inundaciones alcancen la desembocadura del río en el sur de Australia. A una escala de tiempo más corta, los picos de las inundaciones de los ríos a menudo se pueden alcanzar algunos días después de que haya caído la lluvia.

Figura Las flechas muestran la dirección general del drenaje del agua en Australia y hacia dónde va el agua cuando hay inundaciones. Acceda a una versión más detallada de este mapa aquí.

Continuará en Parte II

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