Comprender los puntos de inflexión climáticos es fundamental para el futuro de la Tierra

¿Qué y cuáles son los puntos de inflexión climáticos?

Los "puntos de inflexión" del cambio climático son umbrales críticos que, si se exceden, pueden tener consecuencias irreversibles.

Según el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático ( IPCC ), los puntos de inflexión son "umbrales críticos en un sistema que, cuando se exceden, pueden conducir a un cambio significativo en el estado del sistema, a menudo entendiendo que el cambio es irreversible".

En esencia, los puntos de inflexión climática son elementos del sistema terrestre en los que pequeños cambios pueden desencadenar bucles de refuerzo que "inclinan" un sistema de un estado estable a un estado profundamente diferente.

Por ejemplo, un aumento de las temperaturas globales debido a la quema de combustibles fósiles, más adelante, desencadena un cambio similar al de una selva tropical que se convierte en una sabana seca. Este cambio es impulsado por ciclos de retroalimentación que se perpetúan a sí mismos, incluso si lo que estaba impulsando el cambio en el sistema se detiene. El sistema (en este caso el bosque) puede permanecer "inclinado" incluso si la temperatura vuelve a caer por debajo del umbral.

Este cambio de un estado a otro puede llevar décadas o incluso siglos hasta encontrar un estado nuevo y estable. Pero si se cruzan puntos de inflexión ahora, o dentro de la próxima década, su impacto total podría no ser evidente hasta dentro de cientos o miles de años.

¿Cómo funcionan los puntos de inflexión climáticos?

Además de eso, el cruce de un punto de inflexión podría desencadenar otros elementos de inflexión, desatando una reacción en cadena de efecto dominó y podría llevar a que algunos lugares se volvieran menos adecuados para el sustento de los sistemas humanos y naturales.

Por ejemplo: el Ártico se está calentando casi cuatro veces más rápido que cualquier otro lugar del mundo, lo que acelera el derretimiento del hielo de la capa de hielo de Groenlandia (y el derretimiento del hielo marino del Ártico).

Esto, a su vez, podría ser lo que está frenando la circulación de calor en el océano, la Circulación Meridional de Retorno del Atlántico (AMOC, por sus siglas en inglés), que a su vez impacta el sistema monzónico sobre América del Sur. Los cambios monzónicos pueden estar contribuyendo a la creciente frecuencia de las sequías en la selva amazónica, reduciendo su capacidad de almacenamiento de carbono e intensificando el calentamiento climático.

Elementos de inflexión climática

A principios de la década de 2000, se identificaron por primera vez una serie de elementos de inflexión y se pensó que se alcanzarían en caso de un aumento de 4°C en las temperaturas globales. Desde entonces, la ciencia ha avanzado enormemente y se han realizado muchos estudios sobre el comportamiento de los puntos de inflexión y las interacciones entre sistemas de elementos de inflexión.

Estos elementos se dividen en tres categorías: criosfera, atmósfera oceánica y biosfera, y van desde el derretimiento de la capa de hielo de Groenlandia hasta la muerte de los arrecifes de coral.

Según el informe Global Tipping Points Report , recientemente publicado, cinco importantes sistemas de inflexión ya corren el riesgo de cruzar puntos de inflexión con el nivel actual de calentamiento global: las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida occidental, las regiones de permafrost, la extinción de los arrecifes de coral y el Labrador. Circulación de giros marinos y subpolares.

Vea los puntos de inflexión climática en el sistema climático de la Tierra de forma interactiva, aquí.

¿Qué pueden revelar los satélites sobre los puntos de inflexión climáticos?

Según la ESA, nuestro planeta ya se ha calentado aproximadamente 1,2 °C desde la Revolución Industrial y los compromisos actuales en virtud del Acuerdo de París nos encaminan a aumentar ese aumento de temperatura a entre 2,5 y 2,9 °C este siglo. Evaluaciones recientes encontraron que incluso superar los 1,5°C de calentamiento global corre el riesgo de cruzar varios de estos umbrales de puntos de inflexión.

La observación de la Tierra desempeña un papel crucial en el seguimiento y la comprensión de los puntos de inflexión climáticos al proporcionar una visión integral de los sistemas de la Tierra. Los satélites que orbitan nuestro planeta permiten a los científicos rastrear los cambios en las capas de hielo polares y sus glaciares y plataformas de hielo, las tasas de deforestación, las temperaturas de los océanos y otros indicadores clave.

Por ejemplo, satélites como CryoSat y Copernicus Sentinel-1 de la ESA pueden medir cambios en el volumen y el flujo del hielo. Los satélites que proporcionan información sobre la gravedad pueden determinar cuánto hielo se está perdiendo en las regiones polares, ayudando a identificar posibles puntos de inflexión en la estabilidad de las capas de hielo y el ritmo de su respuesta al cambio climático.

Los satélites ópticos como Sentinel-2 contribuyen a monitorear los cambios en la cobertura del suelo o la vegetación, como la expansión o disminución de ecosistemas críticos como la selva amazónica.

El satélite de humedad del suelo y salinidad del océano ( SMOS ) de la ESA y la próxima misión Explorador de fluorescencia ( FLEX ) contribuyen a controlar la humedad del suelo y la salud de la vegetación. Estas misiones pueden ayudar a comprender los cambios en los ecosistemas terrestres y su resiliencia a los impactos climáticos.

En el contexto de los patrones de circulación oceánica, satélites como Sentinel-3 y SMOS contribuyen a monitorear las temperaturas de la superficie del mar, las corrientes, el color y la salinidad de la superficie del mar, proporcionando información sobre la fuerza y la dinámica de la circulación meridional de retorno del Atlántico.

Al capturar un amplio espectro de datos, los satélites proporcionan información esencial para la detección temprana de cambios ambientales, mejorando nuestra comprensión de estos fenómenos complejos y ayudando a desarrollar estrategias efectivas para la mitigación y adaptación al clima.

ESA