Investigadores descubren que se están formando puntos críticos de microplásticos en las costas del Mar del Norte

La cantidad de plásticos que se vierten al océano cada año es enorme: puede llegar a 12,7 millones de toneladas a través de los ríos, además de las fuentes marinas procedentes de la pesca, la acuicultura y las industrias navieras; sin embargo, lo que se observa en la superficie no coincide con lo que se observa en la superficie. En consecuencia, faltan sumideros de microplásticos en el ámbito marino.

Una nueva investigación, publicada en Frontiers in Marine Science, ha identificado el Mar del Norte como el hogar de algunos de estos sumideros de plástico.

La Dra. Danja Hoehn y sus colegas del Centro de Ciencias del Medio Ambiente, la Pesca y la Acuicultura del Reino Unido recopilaron datos sobre microplásticos en 2022 utilizando un catamarán especializado en microplásticos Neuston (un catamarán flotante con un caudalímetro mecánico y una malla para capturar plásticos) en la superficie del océano, ya que aquí es donde los microplásticos entran por primera vez al océano desde la escorrentía terrestre o fuentes basadas en barcos antes de hundirse en el lecho marino.

Microplásticos en zonas del Mar del Norte

Los investigadores encontraron altas concentraciones de microplásticos en la zona costera de la bahía sur del Mar del Norte, con un máximo de más de 25.000 elementos por kilómetro cuadrado (elementos km^-2 , con una media de ~8.700 elementos km^-2 ), en comparación con las aguas cercanas de la costa escocesa (media ~4.500 elementos km^-2 ) y las aguas del Atlántico nororiental (media ~3.200 elementos km^-2 ).

En cuanto a su composición, la mayoría de los microplásticos (de hasta 5 mm de tamaño) eran fragmentos de polietileno (67%; utilizado en artículos de uso diario como bolsas de la compra, botellas de agua y juguetes infantiles), polipropileno (16%; envases de plástico , piezas de automóviles y textiles, como ropa deportiva) y poliestireno (8%; envases, carcasas de electrodomésticos para artículos como microondas y frigoríficos, así como hardware médico desechable).

Los mesoplásticos (5 a 25 mm) y macroplásticos (más de 25 mm) estaban presentes en concentraciones más bajas de ~2000 elementos km^-2 y ~1000 elementos km^-2 respectivamente, compuestos predominantemente de fragmentos y filamentos derivados de la descomposición de plásticos más grandes, pero que también incluían microperlas y películas.

Aunque el uso de microesferas en productos cosméticos y de cuidado personal está prohibido en el Reino Unido desde 2018, su persistencia sugiere que las corrientes oceánicas las han transportado desde otros países a la zona. En toda la basura marina, se identificaron 11 colores en los plásticos, la mayoría de los cuales eran blancos y se podían atribuir a bolsas de plástico.

Se identificaron puntos críticos de contaminación por microplásticos y mesoplásticos cerca de la costa de East Anglia, donde se identificaron las concentraciones máximas antes mencionadas en dos sitios cercanos.

A pesar de las diferencias espaciales en la concentración de microplásticos, su presencia en toda el área de estudio resalta la escala del problema, así como la influencia de las corrientes que traen basura plástica de otros países a estas zonas de acumulación.

Dicho esto, las concentraciones medias del punto crítico del Reino Unido siguen siendo mucho más bajas que las observadas anteriormente en otros lugares, incluidos ~254.000 elementos km^-2 en la costa noroeste de España en 2017, ~40.000 elementos km -2 en la costa oeste de Portugal en 2019 y ~1 millón de elementos km^-2 en las Islas Canarias en 2024.

La lucha contra la contaminación por plásticos en estas zonas es una misión en curso, con una serie de iniciativas nacionales e internacionales en marcha. Entre ellas se incluyen la Estrategia Marina del Reino Unido, que tiene como objetivo desarrollar un indicador de microplásticos en sedimentos marinos ; la Estrategia Ambiental del Atlántico Nororiental, centrada en reducir y prevenir la entrada de basura marina; y la Agencia de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, que espera que un movimiento jurídicamente vinculante ponga fin a la contaminación por plásticos para 2040.

Dado que la demanda de plásticos es cada vez mayor y actualmente supera los 400 millones de toneladas anuales, comprender la contaminación plástica en los océanos de la Tierra es vital para implementar estrategias que los protejan para las generaciones futuras.

Referencia

Danja P. Hoehn et al, Microplastics in sea surface waters in the Southern Bight of the North Sea, Frontiers in Marine Science (2024). DOI: 10.3389/fmars.2024.1430307